日本在第二次世界大战1945年战败投降后，军队被解散，军事机构被撤销。1950年日本组建“警察预备队”，后改称保安队，1952年成立“海上警备队”
1954年新建航空自卫队，7月颁布《防卫厅设置法》和《自卫队法》，将保安队、海上警备队分别改称为陆上自卫队和海上自卫队，将陆、海、空三军正式定名为自卫队，并成立了防卫厅和参谋长联席会议，健全了统帅指挥机构。
随着日本经济实力的迅速增强，日本军队建设得到长足发展，在“质重于量”和“海空优先”的建军方针指导下，自卫队已发展成为一支装备精良、训练有素、作战能力较强的武装力量。2007年防卫厅升格为防卫省。
目前，日本自卫队编制总兵力约为24.8万人。
其中陆上自卫队约15.2万人，海上自卫队4.5万人，航空自卫队约4.7万人，共同部队1200余人，统合幕僚监部(联合参谋本部)、情报本部人员共2000余人。
另有即刻应变预备役自卫队员47900人，预备役自卫队员8千余人，预备役自卫队员候补4千余人。另有书记官、事务官等文职人员约2万人。
其军费开支排名世界第五，为593亿美元，约占其GDP的1%。
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