“七十二變”一詞出自吳承恩的西遊記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按「天罡數」有三十六變；一是按「地煞數」，有七十二變。結果孫悟空選擇了後者，學會了七十二變。
書中並沒有對這天罡三十六變、地煞七十二術的描述。但在網絡上可以看到，道教天罡三十六變和地煞七十二術，因為菩提老祖本身就是個道教高人，所以所說的七十二變有可能是以上這些。
引用原文
祖師說：“也罷，你要學那一般?有一般天罡數，該三十六般變化；有一般地煞數，該七十二般變化。”悟空道：“弟子願多里撈摸，學一個地煞變化罷。”祖師道：“既如此，上前來，傳與你口訣。”遂附耳低言，不知說了些甚麼妙法。這猴王也是他一竅通時百竅通，當時習了口訣，自修自煉，將七十二般變化，都學成了。
天罡三十六變：
斡旋造化、顛倒陰陽、移星換斗、迴天返日、喚雨呼風、振山撼地、駕霧騰雲、劃江成陸、縱地金光、翻江攪海、指地成鋼、五行大遁、六甲奇門、逆知未來、鞭山移石、起死回生、飛身託跡、九息服氣、導出元陽、降龍伏虎、補天浴日、推山填海、指石成金、正立無影、胎化易形、大小如意、花開頃刻、遊神御氣、隔垣洞見、迴風返火、掌握五雷、潛淵縮地、飛砂走石、挾山超海、撒豆成兵、釘頭七箭。
地煞七十二術：
幽通、驅神、擔山、禁水、借風、布霧、祈晴、禱雨、坐火、入水、掩日、御風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魂、招雲、取月、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流、禳災、解厄、指化、尸解、移景、招徠、跡雲、聚獸、調禽、氣禁、大力、透石、生光、障服、導引、服食、開避、躍巖、萌頭、登抄、喝水、臥雪、暴日、弄丸、符水、醫藥、知時、識地、辟穀、魘禱。
人們好像一直以為從數字上看，72變會更牛逼，36變實力就比較差。豬八戒就是36變，不過貌似從天罡地煞來看，36變就更牛逼一些。孰不知水滸裡的天罡都是牛人級別，地煞大部分就比較一般的了
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