大運河是世界上最長的人工河，北起北京通州，南至杭州，肇始於春秋時期，完成於隋代，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清，連接了六省市，連通了五大水系，全長1700多公里。
公元前486年，吳王夫差在揚州開鑿的邗溝，成為大運河的起始河段。隋煬帝大規模全線開鑿大運河，以揚州為中心，在邗溝的基礎上進行南北擴掘和連接。
古運河揚州段是整個運河中最古老的一段。現在揚州境內的運河與2000多年前的古邗溝路線大部分吻合，邗溝是世界上最早的運河，揚州則是世界上最早的，也是中國唯一的與古運河同齡的“運河城”。
康熙、乾隆帝都曾六下江南，都經過揚州並多次在揚州駐蹕。從歷史的角度說，沒有古運河，就沒有揚州古城；古運河的興衰史，也就是揚州古城的興衰史。
古運河揚州城區段從瓜洲至灣頭全長約30公里，構成著名的“揚州三灣”。這一段運河最為古老，可謂歷史遺蹟星列、人文景觀眾多。揚州古運河水質清澈，穿城而過，沿岸古蹟林立，風土人情獨特有趣。
【旅遊指南】從長江入口處開始，沿岸有瓜洲古渡；全國四大名剎之一的高旻寺；盛唐海上絲綢之路的渡口揚子津；鑑真東渡碼頭寶塔灣；伊斯蘭宗教名勝普哈丁墓；以及新老運河的分水嶺茱萸灣等。水線再向北延伸可順遊古驛站高郵、蓮藕之鄉寶應等。
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