芯片、5G、人工智能，小到手机、相机，大到精确制导导弹、火箭卫星，现代高科技产品已经遍布我们的生活，然而你无法想象，这些高科技产品离不开重要的资源稀土。作为不可再生无可替代的稀缺性战略资源，稀土堪称“超级工业味精”。
在新疆准噶尔盆地的东北边缘，阿尔泰山脉的东端南麓，额尔齐斯河的源头，有一个自建国以来就被列为国家高度机密的区域--可可托海。在这里隐藏着一个和共和国命运息息相关的神秘大坑――可可托海三号矿坑。
可可托海三号矿是伟晶岩脉矿坑，是世界上最大的矿坑，深200米，长250米，宽240米，边壁上的盘山道呈螺旋状，积水漫到矿坑腰部。盛产着目前世界上已知的140多种有用矿物中的86种矿，其中铍资源量居全国首位，铯、锂、钽资源量分别居全国第五、六、九位。
三号矿曾与世界最著名的加拿大贝尔尼克湖矿齐名，是全球地质界公认的"天然地质博物馆"。拥有地球上已知一百四十多种矿物中的八十六种，稀有金属占到矿山储量的九成以上。它的神秘更在于富集铍、锂、铌、钽、钛、锆等金属，从而成为一座天然的稀有金属元素储备库。研究地质学的专家以把来这里研究考察作为一项最高的成就。
可可托海矿区发现于1930年，当时仅有当地少数民族对三号矿脉露头部分进行开采，产品用做珠宝装饰材料。1935年，前苏联政府的两个地质分队来到阿勒泰。为推动找矿，他们随身带有多种有色及稀有金属矿物标本，动员广大农牧民在阿尔泰山区采集有用矿物，交地质队按质论价收购。
正是根据牧民的报矿地点，地质人员首次在阿勒泰地区五十万分之一的地质图上标出了绿柱石的矿化点八处，其中富蕴县可可托海矿床于1935年被阿牙阔孜拜等人发现，并列为八处绿柱石矿点之一。
这个富产绿柱石(铍)等稀有金属矿床的发现，引起了前苏联政府和科技界及地测、采矿人员的重视，他们多次来华从事地质勘探，并在可可托海矿区以三号矿脉为主进行试采，开采了绿柱石和钽铌铁矿。
当时根据中苏友好互助同盟条约，1950年3月1日成立了"中苏有色及稀有金属股份公司阿山矿管处"。1955年元月1日，矿区全部企业移交我国独自经营，原阿山矿管处更名为冶金工业部有色金属管理总局新疆有色金属公司可可托海矿管处，直属中央管理。1958年，又改名为可可托海矿务局。
20世纪50年代，国家开发可可托海稀有金属矿时，小镇聚集了来自祖国各地的4万余人，而且前苏联专家带来了先进的设备，盖起了俄式风格的楼房，可可托海成为当时新疆物质、精神生活最富裕的"西部小上海"。
三号矿坑与共和国的命运息息相关，因为正是这个坑，在上世纪60年代曾为国家偿还了前苏联47%的债务。当年，这里云集了中国和前苏联的高级科学家，后来苏联专家撤走，点名要用这个矿坑的矿产还债。
也就是这个坑，为我国第一颗原子弹、氢弹的爆炸立下了不朽功勋，这个大坑，不仅为中国第一颗核弹提供了必须的稀有金属，而且更为核弹的成功爆炸、航空航天事业以及相关尖端科技的发展提供了坚实的物质基础和资金后盾。当年在成功爆炸核弹之后，国防科工委向矿区专发了一份贺电和感谢信，已被永久收藏。
包括后来的"神舟"系列航天工程，所用材料有相当一部分来自这个矿坑。这个大坑，专家称之为共和国的功勋矿。最让人大饱眼福的是这里出产的矿物珍品，人们采到过16公斤重的海蓝宝石、17公斤重的黄玉、60公斤重的钽铌单晶矿、500公斤重的水晶块、12吨重的石榴石、30吨重的绿柱石晶体等。
最引人注目的是60公斤重的钽铌单晶矿，它通体黝黑，钽铌含量超过70%。钽铌被称为"宇宙天空时代的稀有金属"(俗称黑宝石)，其合金被广泛应用于火箭、人造卫星、航天飞机等的制造。
因为矿藏特别珍贵，许多国家对冶炼过的"废矿石"表示出了浓厚的兴趣，尤其是日本。日本人曾经提出要用一公斤粮食换取这里的一公斤"废矿石"，但最终被拒绝。
1999年11月，可可托海三号矿脉因矿体锂资源枯竭、经济效益持续低迷以及管理体制改革等原因，宣布暂时闭坑。后来，随着国际国内市场对氧化铍资源需求的日益旺盛，蕴藏着数千万吨氧化铍矿石的可可托海三号矿脉再次引起关注，2006年8月恢复开采可可托海三号坑。
2017年5月，联合国教科文组织批准新疆可可托海国家地质公园列入世界地质公园网络名录，这里以"地质矿产博物馆"享誉海内外。
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