在太陽系八大行星中，金星並不是距離太陽最近的一顆，但毫無疑問是最熱的一顆。金星的表面溫度可達480℃，大氣壓約為地球的90倍。惡劣的環境導致人類航天器著陸金星異常困難，前蘇聯探測器曾9次達成這一成就，但探測器著陸後的工作時間沒有一次超過127分鐘。
最近一段時間，NASA正在考慮重返金星。位於加利福尼亞州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室（JPL）內，行星科學家Sue Smrekar向來訪者展示了“麥哲倫”號探測器30年前拍攝的金星照片，圖像展示瞭如同地獄般的景象——高聳的山脈，巨大的裂谷，濃厚的硫酸雲層，足以熔化鉛的高溫。
科學家認為，雖然現在的金星由於強烈的溫室效應環境“變異”為一顆地獄星球，但遠古金星卻氣候宜人，表面遍佈液態水，甚至擁有類似地球的俯衝帶。地球和金星誕生之初的化學成分基本相同，猶如“雙胞胎兄弟”，但最後卻走上截然不同的道路。為了探尋造成這種差異的根本原因，Smrekar正在與“金星勘測分析小組（VEXAG）”合作，研究重返金星的方法。科學家一致認為，探索金星對預測未來地球的演化和對生命的影響有著極為重要的意義。
從安全角度來考慮，軌道器可以在高空通過雷達和近紅外光譜儀偵測金星雲層下方的情況，比著陸器更為可靠。JPL工程師還提出利用漂浮在高層大氣中的氣球探索金星的設想。科學家Krishnamoorthy指出，對於大氣濃厚，地表環境惡劣的金星來說，氣球是一種絕好的探測手段——高層大氣的溫度和地球表面超不多，傳感器可以維持足夠長的時間；金星上的地震以次聲波的形式傳播到大氣中，如果配備足夠靈敏的地震儀完全可以檢測到。
當然，要獲取地震數據，氣球必須克服金星大氣中的強風。研究小組認為理想的氣球探測器應至少可以控制自身一個方向的運動。這樣氣球就會以恆定的速度在金星大氣中飛行，不斷將數據發送至更高處的軌道飛行器。
也許假以時日，NASA的氣球計劃能夠幫助人類破解金星“變異”之謎，為地球未來的演化提供借鑑。
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