《失空斩》由清末时期的名家卢胜奎创演，后经谭鑫培的进一步加工，成为老谭的代表作，被誉为“生平最成功的一出戏”，谭鑫培有“活孔明”之称。
上世纪五十年代，各大老生名家，诸如谭富英、杨宝森、奚啸伯、李和曾等也经常上演这个剧目，都有多个版本的录音传世。
毛主席非常喜欢《空城计》，他看了李和曾的《空城计》，对西皮三眼一段的唱词提出了质疑，他认为“评阴阳如反掌保定乾坤”和“东西战南北剿博古通今”两句不太合理，如改为“评阴阳如反掌博古通今”和“东西战南北剿保定乾坤”更好。
李和曾、景荣庆的《空城计》
以后，李和曾就一直按毛主席说的这种唱法演唱，马连良录制唱片的时候也采用了这种唱法。
奚啸伯对这一段唱腔进行了进一步加工，他认为“评阴阳……”一句有迷信色彩，把这一句唱词改成了“秉忠心我扶保汉室乾坤”，现在奚派传人一直采用这种唱法。六十年代初在上海唱片社录音时，奚啸伯又把这一句改为“比管仲和乐毅耕种山林”，奚啸伯的这段录音，经过了精心加工，唱腔非常精致，很有特色，听来非常过瘾，堪称极品。
奚啸伯的《空城计
上世纪五六十年代，中国唱片社分别为四大须生（马、谭、杨、奚）录制了《空城计》的唱片，其中马连良很少演这出戏，在唱片社的要求下，马连良对这出戏下了一番功夫，也成了马派晚年的代表剧目。几十年过去了，我们依然能从这些唱片中，听不同流派演绎同一出戏，感受京剧流派别样的魅力。
比较诸多的名家演唱的《空城计》，在当时最受观众欢迎，要数谭富英。
谭富英的《空城计》行云流水，大气磅礴，据说是谭富英最卖座的一出戏。
��然而，更有独到之处的当要首推杨宝森，杨宝森的《空城计》不但行腔细腻流畅，舒展大气，韵味深厚，他面容清秀，身材适中，有一副适于扮演老生的面容，所以他演的诸葛亮神态潇洒、举止大方，也有“活孔明”之称。
杨宝森的演唱、杨宝忠的胡琴伴奏、杭子和的司鼓被称为“三绝”，听杨宝森的《空城计》的实况录音（1957年上海人民广播电台录音），现场异常火爆，如西皮三眼中第一句“……散淡的人”长拖腔一收音，便是满堂彩声，紧接着杨宝忠施展妙手，快弓如飞，如珠落玉盘，第二句还没唱又是两次彩声，听来让人向往不已。惜乎，大师们都没有留下这出戏的影像资料。
杨宝森金少臣《空城计》
现在马、谭、杨、奚、高五个流派《失空斩》都有了音配像，或可稍补憾缺。
特别是城楼那段，在“闲无事在敌楼我亮一亮琴音”的月琴结束之后，杨宝森在足足空了五秒钟之后才哈哈笑出声来。
这五秒钟杨宝森在干什么？忘词了？不可能，这戏他熟得不能再熟了，每到一地打炮戏必演这戏。你说他在干什么？不是用眼睛死盯着司马懿是在干什么？不是想把司马懿盯得发毛是在干什么？
马谭奚的《空城计》，都是在月琴一结束甚至压着琴声就张嘴笑了，不是说他们处理得不好，而是觉得杨宝森的处理更妙，这就是戏。难怪有人说，《空城计》这戏最好的是杨宝森。不服不行！
当代京剧舞台上老生行流派纷呈，能唱《空城计》的颇多，能唱出特色的并不多，多是继承的水平，鲜有发展，还远远比不上余、言、马、谭、杨、奚、高当年水平。纵观《空城计》的发展，从卢胜奎起，经过几辈老生名家的精心经营，到杨宝森已发展到顶峰，如今杨宝森也去世将近半个世纪，俱往矣，不知今朝的“活孔明”花落谁家。
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