在天津渤海灣旁的濱海新區，矗立著一座高42.3公尺的媽祖雕像。她由臺灣媽祖聯誼會發起，臺灣大甲鎮瀾宮投資興建，與天津海河岸邊其他媽祖像遙相呼應，共同接受來自海內外華人信眾的朝拜。
媽祖塑像
為何遙遠的北方城市也會有媽祖信仰呢？這要從八百多年前說起。
元朝於1271年定都大都（位於今北京）之後，皇帝一聲令下，江南的糧食沿海路、河道源源不斷地運往北方碼頭。這個碼頭就是天津的前身，當時稱為「直沽寨」。從江南糧食產區到天津，無論哪條航線，路途都十分艱險漫長。河運路線的迂迴曲折，海運的風浪暗礁，讓簡陋的船隻事故頻出，也讓船伕苦不堪言。
天津古文化街敕建天后宮
船伕，是媽祖虔誠的信仰者，他們在「溟渤皆墓田」的大海中航行，媽祖便成了他們惟一的精神支柱，鼓舞他們鬥狂風、戰惡浪，把江南大批糧食和物資源源不斷運去北方。同時，他們也把媽祖信仰帶進天津，帶進那個人口密集的水旱碼頭。
船伕與民眾的口耳相傳之間，媽祖的信仰逐漸在天津紮根。媽祖信仰成為了當時行海運的人們，戰勝風浪祈願平安的精神支柱。1278年，為了嘉獎媽祖護佑海航的功勞，忽必烈封媽祖為「天妃」，令沿海各地建廟祭拜，直沽寨便出現了第一座媽祖廟。就這樣，媽祖隨著南糧北調和南貨北運的漕船，乘風破浪來到了天津海河之濱，天津迎來了善良、端莊、歷盡滄桑的媽祖。人們感恩媽祖，天津民間親切地稱她為娘娘或老孃娘。
《津門保甲圖說》城內地圖
據天津地方誌《津門保甲圖說》記載，截至鴉片戰爭時期，媽祖是天津信眾最為集中的四位神明之一（其餘三位是土地、關公和觀音），全境共有26座“娘娘廟”接受民眾的祭拜。其中名氣最大的有兩座，分別稱為「東廟」和「西廟」。東廟因為地處偏僻逐漸消亡，目前在考古發掘基礎上建立了天妃宮遺址博物館，而「西廟」——「敕建天后宮」因為地處繁華，又得皇帝垂青，香火一直旺盛至今，保存最完整，歷史最悠久。
元初沿襲金朝稱天津為直沽寨，後期更名為海津鎮，明初永樂二年（1404年）在天津設置衛所。寨、鎮、衛所，都是軍事建制，反映了統治者對天津拱衛京城作用的重視。永樂年間，軍民開始在天津築城，挖渠開河，運糧建寨，發展魚鹽業生產，天津正式開啟了城市化進程。
長期以來，天津本土宗教文化、海洋文化、民俗文化與媽祖信仰相融合，經過六百多年的繁衍和創新，形成了以媽祖文化為主色調的津味兒濃厚的地域性特色文化風俗。本應是護佑“漕運”平安的媽祖林默娘，被信眾視為「三津福主」的衛城保護神，受到軍民百姓頂禮膜拜。最初的漕丁船伕們崇拜媽祖不過是祈求航行安全，後來的“全民”崇拜已變成了對百姓居家生活的全方位護佑了。
人們崇拜老孃娘，天津衛的軍民百姓把自己一生安危、興旺富貴都交給了娘娘。從結婚、生子、災病、老死莫不祈求娘娘的護佑。為迎合民眾的精神需求，老孃娘又衍生出多位化身，她們分別是眼光娘娘、斑疹娘娘、送生娘娘和子孫娘娘。
眼光娘娘專門護佑人們的雙眼，有眼疾的人們多在此膜拜許願。還願的人們用各色布頭縫製的眼睛模型掛在娘娘身上，祈求長生久視的保障。斑疹娘娘負責保佑孩子們茁壯成長，孩子得天花、出水痘，都須在娘娘面前燒香禱告，祈求平安。送生娘娘和子孫娘娘專司生殖及繁衍後代之職能，這兩位娘娘的身上爬滿了大大小小的孩子，送生娘娘的腳下還堆滿了各式小泥娃娃，供那些婚後無子的婦女“偷”走，謂之「拴娃娃」。帶回家的娃娃被視作長子，如果生了孩子，先要塑99個泥娃娃到天后宮還願。自己的頭生子，也只能排行第二。娃娃大哥不僅每天可以得到飲食供應，而且四季還要變換衣服。隨著時間的推演，娃娃哥年齡也增加，要不斷地到娘娘宮附近的泥人店裡換一個年齡相當的娃娃，在家中供奉起來這個娃娃哥一直供到老。
隨著人們對娘娘宮的期望值越來越高，娘娘宮又補充了一大批北方特有的民間俗神，如負責為窮人治病的王三奶奶、從海河挑取神水澆滅天花的挑水哥哥、為人們解除病痛並製造出靈丹妙藥的藥王等等。
王三奶奶
挑水哥哥
農曆三月二十三日，是媽祖的誕辰日。每年此日，天津天后宮都要舉行盛大的祭祀慶典活動——娘娘會。據史料記載，康熙、乾隆多次來津巡視祭祀活動，看到盛況空前，一派國泰民安的景象，龍心大悅，乾隆帝將其褒獎為「皇會」，御賜天后半副鑾駕，這是天津天后宮特有的。乾隆的御賜使天津原來一般民間廟會的地位得到提升成為「皇會」。古往今來，天津人以此為契機，創出了幾十道民間花會，形成了集神祗崇拜、宗教信仰、問醫求子、祈福還願、賽會演劇、男女遊歡、會親訪友、社會交往、聯誼聚會、商品交流等多種形式於一體的廟會文化。《天津縣誌》描述為「先之以雜劇，填塞街廟，連宵達旦，遊人如狂」，可謂百戲雲集、光怪陸離。
2016年媽祖文化節皇會表演人員
皇會祭祀媽祖的形式一直延續至今，精美豪華的儀仗、精湛的表演、富麗堂皇的場面，使整個城市都沉浸在歡樂之中。“皇會”滿足了市民對文化娛樂的需求，更吸引中外遊人，弘揚了開放包容的天津精神。
今天，媽祖信仰已經成為一種社會心理現象，她是人們對真善美的呼喚和理想願望的寄託。媽祖端莊淑美的儀態，代表了中華女性外貌和內心的高尚聖潔。她的智慧、勇敢和力量更是中華民族精神的象徵。
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