按照《倚天屠龍記》中楊逍所述，方臘在小說中確實被設定為明教教主，但具體是第幾代教主，這個很難考究，不過結合相關歷史，還是可以得出題主問題的答案。那便是方臘所處的年代，剛好在“天龍時期”之後，在“射鵰時期”之前。因此當《天龍八部》當世故事發生時，他尚未發跡，而到了《射鵰英雄傳》的當世武林故事裡，他又早已去世了。
在《天龍八部》當世故事發生之時，方臘還尚未發跡。
根據歷史記載，徽宗宣和二年（1120年），方臘以明教的“二宗”、“三際”之說，組織群眾，在睦州幫源發動起義。自號“聖公”，周邊各地紛起響應，起義軍捷報連連，連續攻下杭州、歙州等六州五十二縣，東南震動。徽宗皇帝慌忙命童貫為宣撫使率軍十五萬鎮壓，起義軍戰鬥失利，第二年方臘遭叛徒告密，被捕就義身亡。
《倚天》中對方臘的描述基本上是遵循了歷來的記載，設定也是一致的，這點通過小說中楊逍在與張無忌細說明教歷史之時，在他們的對話中可以看出。
楊逍沉吟半晌，說道：“但盼真能有這麼一天。宋朝本教方臘方教主起事，也只不過是為了想叫官府不敢欺壓良民。”他翻開那本書來，指到明教教主方臘在浙東起事、震動天下的記載。張無忌看得悠然神往，掩卷說道：“大丈夫固當如是。雖然方教主殉難身死，卻終是轟轟烈烈的幹了一番事業。”新修版《倚天屠龍記•第二十五章》
既然這樣，那小說中對於方臘這個歷史人物所設定的時間背景，應當也是和歷史一致的。歷史上的方臘大約出生於1076年，死於1121年，享年四十五歲左右。那他所處的年代與《天龍八部》故事發生之時相隔多久呢？這一個我們可以從《天龍》裡去找信息。
在“杏子林事件”中，喬峰身世被揭開，康敏所提供的有力證據中，前任幫主汪劍通的親筆信上，注有具體的時間。那時是元豐六年（1083年），小說中寫的清楚，汪劍通寫這封信時其實就是喬峰接任幫主的那一天。到“杏子林事件”發生，喬峰已經當了八年幫主，因此當時就應當是1091年。之後喬峰離開丐幫，期間多生波折，前後大約過了近三年時間，他在雁門關離世，小說的故事也隨之結束。也就是說，《天龍八部》中的當世故事，大約就發生在1091年～1094年左右。
“字諭丐幫馬副幫主、傳功長老、執法長老暨諸長老：幫主喬峰若有親遼叛漢、助契丹而壓大宋之舉者，全幫即行合力擊殺，不得有誤。下毒行刺，均無不可，下手者有功無罪。汪劍通親筆。大宋元豐六年五月初七日”新修版《天龍八部•第十六章》
由此可見，在《天龍八部》的故事結束的時候，方臘也就十八歲左右，那時的他應當尚未發跡，還沒成為明教教主，而在浙東領導起義，則還要到二十七年後。他沒出現在《天龍八部》裡就很正常了。其實即便是方臘當時已經是明教教主，在“天龍時期”高手輩出的年代，或許也輪不到他亮相。武俠世界裡，他能當上明教教主，武功自然是高強的，但可惜他並不是最厲害的那個，根據楊逍向張無忌所說，明教歷史上武功最厲害的乃是第八代的鐘教主，能將“乾坤大挪移”練到第五層。不要說方臘，就說是僅次於鍾教主的第三十三代教主陽頂天，到“天龍時期”，或許也不見得有多厲害。
到《射鵰英雄傳》故事開始時，方臘則已經去世多年。
結合《射鵰英雄傳》中，周伯通在跟郭靖談起《九陰》來源時的相關描述，方臘起義失敗的原因，很有可能還與當年被徽宗皇帝派去剿滅明教總壇的黃裳有關。
徽宗皇帝只信道教，他知道之後，便下了一道聖旨，要黃裳派兵去剿滅這些邪魔外道。不料明教的教徒之中，著實有不少武功高手，眾教徒打起仗來又人人不怕死，不似官兵那麼沒用，打了幾仗，黃裳帶領的官兵大敗。他心下不忿，親自去向明教的高手挑戰，一口氣殺了幾個什麼法王、什麼使者。新修版《射鵰英雄傳•第十六回》
這其實是明教第一次出現在金庸武俠裡，從時間上看，黃裳帶兵去剿滅明教時，當時明教的教主應當就是方臘。我們可以設想，可能當時就是因為方臘在東南起義，震驚了朝廷，徽宗皇帝為了將明教連根拔起，在下令童貫率兵前往浙東鎮壓起義的同時，又命黃裳領兵前往明教老巢圍剿。而黃裳在那一役，殺了明教的包括法王和光明使在內的很多高手，嚴重的創傷了當時的明教，以致他們沒能支援遠在浙東起事的教主，方臘最終因叛徒告密而被捕，隨後就義。而且也正因方臘當時不在明教總壇，黃裳因此沒有機會與方臘直接交手。
由此可見，方臘是跟黃裳同一時代的人。黃裳在與明教一戰之後，引來了江湖仇殺，他的家人因此全部被殺，而黃裳則是潛隱山林，為了復仇破解仇人武功之道達四十年之久。四十年後，他重出江湖，但仇人皆已死盡，他有感於自己也不久於人世，為了不負自己多年的心血，便將他破解天下武學的成果寫成了《九陰真經》。
又數十年後，《九陰真經》重現江湖，引起各路人馬的紛爭，掀起了無數腥風血雨。王重陽為了平息這場紛爭，還江湖武林一個安寧，於是出面奪下經書。王重陽在奪下《九陰真經》之後，為了表明自己奪經非私，於是邀請了天下絕頂高手，在華山進行論劍，以定《九陰真經》的最終歸屬權，這也是《射鵰英雄傳》故事的前因之一。
所以說到第一次華山論劍之時，方臘實際上已經去世了八十年時間，到郭靖等人的故事發生時，就差不多有一百年。一個一百年前的人，沒出現在《射鵰英雄傳》當世故事中，更正常不過了。
實際上，在“射鵰三部曲”中有提到，但沒在時間背景先前的小說中出場的人物還有很多，比如獨孤求敗、林朝英、斗酒神僧這些都是。他們有些是時間上與方臘那樣，與當世武林的故事錯開了，有些只是通過回憶的形式被小說所提及。他們的存在各有各的作用，楊逍跟張無忌提起方臘，也是為了藉助他的事例，推動張無忌在消除了明教與武林各派的積怨後，團結一致，帶領天下義士對抗蒙元朝廷，實現漢人百年的復國大業。
楊逍道：“天下百姓苦難方深，人心思變，正是驅除韃子、還我河山的良機。昔年陽教主在世，日夜以興復為念，只是本教向來行事偏激，百年來和中原武林諸派怨仇相纏，難以攜手抗敵。天幸張教主主理教務，和各派怨仇漸解，咱們正好同心協力，共抗胡虜。”新修版《倚天屠龍記•第二十五章》
我是羽菱君，專注於“天龍時代”前、“射鵰時代”前、“倚天時代”前，金庸武俠“三前”空位期前傳的解讀，歡迎關注，一起交流！
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