“三杨”者，杨士奇、杨荣、杨溥也。这三人两个是朱高炽的亲信，一个是朱高炽拥立功臣。
杨士奇原本就是朱高炽的老师；杨荣有谋划防边之才，正常跟着朱棣，朱棣驾崩时，正是杨荣和金幼孜等人秘不发丧，偷偷回来报信，让朱高炽提前准备，才顺利即位的；杨溥原来也是朱高炽的属官（太子洗马），因为朱高炽朱高煦兄弟内斗牵连，结果被打入诏狱，杨溥在牢里坚持每天看书，使朱棣深为奇之。
明朝文官集团成型始于“三杨”，历史上“三杨”历经四朝，死后哀荣备至。
但同时明朝开始正式走向了全面的战略收缩，形成了闭关自守的格局。朱棣一生“五出漠北，三犁虏庭”，还倾尽国力“七下西洋宣国威”。于此同时明朝的确出现了疲弊之况，深受后世文人儒生诟病。
明仁宗朱高炽上位后，积极改革，重用“三杨”，改组内阁权力分配，不但提高了他们的品级，还让他们兼任各部尚书，这样一来，使得文官们正式参与大明决策，形成了实质性的文官政府。
文官集团彻底改变了此前秘书幕僚角色，第一次掌握了实权，并彻底影响了明朝的政治体制和权力格局。
在“三杨”的积极参与下，明朝废止一切朱棣耗费钱粮的重大工程，停止了北伐和下南洋。开始了“休养生息”。在“三杨”主政期间，百姓得到了休息，农业和工商业生产开始逐步恢复与发展。这段时期被称为“仁宣之治”。
而到了正统年间，形势发生了重大变化。正统5年，杨荣在回乡的路上去世；正统9年，杨士奇去世；正统11年，杨溥去世。
而朱祁镇同学没有了一帮老头子教诲，也不再愿意受内阁的左右。他更信任自己的老师王振这个太监。
同时他爷更愿意学自己祖爷爷朱棣，干一番大事。于是在朱棣死后的20余年，大明的精锐尚在的情况下，正统14年开始了北伐。结果土木堡之变，差点酿成了另一个“靖康之变”。大明50万精锐尽失。明朝一直等到朱厚照的出现，才有勇气开始尚武。但很快朱厚照就被描绘成了一个顽皮的孩子。
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