漢朝初年，匈奴勾結漢朝反叛勢力，企圖攻打太原。漢高祖劉邦率領32萬漢軍精銳御駕親征，中途由於輕敵冒進加上匈奴騎兵戰力彪悍，劉邦被匈奴一度圍困在白登，最後多虧陳平出奇計，才死裡逃生。此後匈奴一直成為漢朝的大敵，劉邦死後，匈奴單于冒頓依仗兵馬強壯，寫信侮辱呂雉，呂雉也無可奈何，只能忍氣吞聲。
白登之圍後，漢朝實行屈辱的和親政策，每年送給匈奴大批棉絮，絲綢，糧食等物品來換取北方的安定。然而即便如此，匈奴仍舊無視盟約，經常掠奪侵犯漢邊。漢武帝時期，國力經過文景之治後開始殷實強盛，漢武帝決定改變漢朝屈辱的境地，派大將衛青，霍去病北擊匈奴。
衛青不負眾望，揮師出關後七戰七捷，收復河朔，河套等地。冠軍侯霍去病更是天神下凡，勇不可當，其作戰不拘古法，用兵靈活，特別善長途奔襲及大迂迴作戰。在兩次河西之役中，霍去病大敗匈奴，俘獲匈奴祭天金人。在漠北之戰中，霍去病一直追趕匈奴到狼居胥，並在狼居胥祭天封地後才凱旋而歸，自此一戰，史書記載：匈奴遠遁，漠南無王庭。
衛青，霍去病的巨大戰功一舉打破了匈奴不可戰勝的神話，重塑了漢朝的氣勢和軍心，衛青和霍去病也成為抗擊匈奴的名將被後人銘記和讚揚。然而衛青和霍去病之所以能面對匈奴戰而勝之，除了自身卓越的軍事天賦外，更和漢武帝的支持，漢朝的國力鼎盛是分不開的。
歷史上還有一位名將，其人比霍去病更牛，僅憑一郡之力便威震匈奴，讓匈奴聞風喪膽，他就是戰國四大名將之一的李牧。戰國時期各國相互攻伐，戰事頻繁，而趙國又名將輩出。李牧起初只是北方雁門郡一個默默無聞的將領，常年戍守北方，防備匈奴。
作為雁門郡的最高長官，李牧有權根據需要設置官吏，防地內的賦稅也都由李牧掌管，作為軍費開銷。他每天都要殺牛宰羊犒賞士兵，教習他們騎馬射箭，並嚴令任何人不得出戰匈奴。長此以往，士兵都認為李牧是個膽小的人，趙王為此還曾派人責備李牧，並把他召回，派別人頂替李牧。然而此後趙軍與匈奴的戰爭中，趙軍卻勝少敗多，損失慘重。趙王只好又請出了李牧。
李牧來到邊境，仍舊堅持自己閉關自守的策略，匈奴每次前來掠奪都一無所獲，更加認為李牧是一個膽怯懦弱之人。 李牧看時機已經成熟，就精選敢死之士五萬人，善射的士兵十萬人出站匈奴。期間佯裝敗退，把大批牛羊物資丟棄給匈奴，匈奴不知是計，爭先搶奪戰利品，陣型大亂。隨後李牧一聲令下，常年養精蓄銳的趙國士卒從兩翼包抄合圍匈奴，匈奴大敗，被趙軍斬殺十多萬人。
李牧趁勢進軍，消滅了襜襤，打敗了東胡，收降了林胡，單于逃跑，此後十多年，匈奴聞李牧名不敢接近趙國邊境。襜襤和林胡是北方的遊牧民族，善騎射，經常跟隨匈奴南下犯邊，此一戰後被李牧攻滅，名字從此消失於史冊中。
李牧也一躍成為戰國時期的耀眼名將，長平之戰後，趙國精銳被白起活埋，趙國元氣大傷。為了阻止秦軍攻滅邯鄲的步伐，趙王遷調李牧抵禦秦國的虎狼之師。李牧臨危受命，率領趙國僅存的孱弱之兵連戰連捷，秦軍在李牧面前損兵折將，不能前進一步，就連秦國名將王翦也頓足無策。只可惜李牧不逢明君，在流言的攻擊下，被趙王捕殺，讓人深為痛惜。
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