劉唐，東潞州人氏，江湖綽號赤發鬼，上應天異星，為梁山泊第二十一條好漢。一部《水滸傳》前七十回，好比蝴蝶效應，如果說梁山大聚義是最後的風暴，那麼智取生辰綱就是蝴蝶扇動翅膀的動作，而引發生辰綱事件的第一人，就是赤發鬼劉唐，可見其地位之重。劉唐作為一名武藝高強、性急剛猛的漢子，《水滸傳》中“智取生辰綱”、“江州劫法場”、“三敗高太尉”等精彩情節都有他的身影，今天我們拋開別事，專門說說最終導致宋江上梁山事件的導火索—“劉唐送書”事件。
一、劉唐送書與“移置閻婆事”
“移置閻婆事”自明末以來就一直是研究《水滸傳》版本嬗遞過程中一個熱度不減的話題。所謂“移置閻婆事”，即是在《水滸傳》繁本系統中，以容與堂百回本為代表的版本將宋江娶閻婆惜之事安排在了劉唐送書之後，而以袁無涯一百二十回本、金聖嘆七十回本為代表的一些版本則將宋江娶閻婆惜之事移置到了劉唐送書之前。這個獨特的現象是《水滸傳》版本嬗遞過程中留下的一處化石遺蹟，對研究《水滸傳》版本演進有著十分重要的作用。
從情節先後來看，容與堂本將“閻婆事”安排在第二十一回劉唐下書之後在邏輯上是有問題的，如果劉唐下書在前，宋江娶閻婆惜在後，那麼自劉唐下書到宋江殺閻婆惜之間經過了一段為期不短的時間，宋江一直把十分敏感和重要的書信放在招文袋中不加以銷燬，反而遷延日久，最終被閻婆惜發覺，這在情理上是說不通的。而袁無涯一百二十回本、金聖嘆七十回本等版本，將“閻婆事”稍加刪改，提前到了第二十回中，這一改動，顯然理順了故事的合理發展，從而避免了前後倒置的弊端。而從版本先後順序來看，容與堂本要早於袁無涯一百二十回本和金聖嘆七十回本，因此這一改動當屬於《水滸傳》版本演變過程中的成功修改範例，也顯示了《水滸傳》在不斷演變過程中故事情節漸趨完善的特徵。
二、劉唐送書的人數問題
看到這個問題，讀者不禁要問，劉唐送書當然就劉唐一個人，難道還有別人不成？的確，在《水滸傳》中晁蓋、吳用只派劉唐一人帶著一封書信和一百兩金子到鄆城縣酬謝宋江，但在《水滸傳》成書之前，一些水滸早期資料中也有劉唐送書這一故事的記載，且與《水滸傳》所描寫的頗有不同，我們不妨來看看：
作為《水滸傳》創作中參考的早期重要原始資料的《大宋宣和遺事》記載：【“那押司宋江接了文字看了，星夜走去石碣村，報與晁蓋幾個，暮夜逃走去也。……且說那晁蓋八個，劫了蔡太師生日禮物，不是尋常小可公事，不免邀約楊志等十二人，共有二十個，結為兄弟，前往太行山樑山泊落草為寇。一日，思念宋押司相救恩義，密地使劉唐將帶釵一對，去酬謝宋江。宋江接了金釵，不合把與那娼妓閻婆惜收了；爭奈機事不密，被閻婆惜知得來歷。”】
可見在《宣和遺事》中，宋江報信給截取生辰綱的晁蓋等人，晁蓋等落草後拜謝宋江的故事情節，基本上被照搬進了《水滸傳》中，只不過一些細節有所修改，如將《宣和遺事》中晁蓋等送與宋江的一對金釵改成了一封書信和一百兩金子。
此外，明初朱有燉的“偷兒傳奇”雜劇《豹子和尚自還俗》中，也曾提到過“劉唐送書”的情節。該劇講述魯智深因為擅自殺害平人，結果被宋江打了四十大棍，賭氣下山重新做了和尚。（幼年曾為南陽廣慧寺僧人，後還俗。）宋江於是派李逵去勸他回山，李逵使用“激將法”，諷刺魯智深年紀老了，貪生怕死，希望能激魯智深回山。不想魯智深回答道：“你道我年紀大，我道是膽氣剛。我也曾黃花峪大鬧把強人擋，也曾共黑旋風夜劫把猱兒喪，也曾共赤發鬼悄地把金釵颺。”
魯智深的這句回答很耐人尋味，他所說的上述三件事都是他過去引以為傲的“豪舉”，其中曾與赤發鬼劉唐“悄地把金釵颺”。颺同揚，有傳播，傳遞的意思，也就是說魯智深與劉唐兩個人曾奉命秘密地去傳送金釵。那麼把金釵傳送給誰送呢？聯繫水滸相關故事和《大宋宣和遺事》，這個金釵要送的人自然是救了晁蓋、吳用等人的恩公宋江。可見在早期的水滸雜劇中，極有可能曾流傳著魯智深、劉唐兩個奉命去送金釵給宋江報恩的故事，只是後來在流傳的過程中逐漸演變，至《水滸傳》成書後，方最終定型為劉唐送書信與金子。
一部《水滸傳》的成功，離不開它在創作過程中對相關材料的取捨和增刪，《水滸傳》中的梁山故事固然精彩，但細細考究那些未被收入《水滸傳》中的故事，有些也是相當有趣的。水滸是個大寶庫，尚有很多精彩的故事等待著我們去發掘，水滸研究的道路，對我們來說還有很長的路要走。
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