1368年，朱元璋在南京稱帝，建立了明朝（1368—1644）。關於明朝的疆域到底多大，歷史上爭議不斷。有人認為明朝疆域十分遼闊，能夠和唐、元、清並列，也有人認為明朝的疆域基本位於長城以南，和秦、隋、宋相當。
首先要明確疆域和勢力範圍的區別。如果一個地方要成為疆域，必須要設置管轄的機構，最好是有行政機構，軍事機構次之。如果中央不能派遣流官治理，實行土官制度也算疆域範圍。那什麼是勢力範圍呢？也就是通過武力等手段能能夠達到一定控制力的地區。例如，朝鮮、越南等藩屬國就是屬於明朝的勢力範圍，清朝後期中國各地基本淪為了外國的勢力範圍。必須要注意的是，中國古代實行冊封制，許多被“冊封”的對象實際上只是名義上的，甚至只是單方面的，因此這類冊封既不是疆域，也不是勢力範圍。
首先，在漢地地區（清朝稱為漢地十八省），明朝的疆域和元朝基本一致。明朝廢除了元朝的行省制度，在全國設立“兩京十三布政司”。分別是南京、北京、北直隸、陝西、山西、山東（包括遼東半島）、河南、南直隸、浙江、江西、湖廣、四川、廣東、福建、廣西、貴州、雲南。其中在雲南、貴州、四川、湖南等省內部實行有土司制度。其疆域面積大約為420萬平方公里。
兩京十三省地區
明朝的勢力範圍覆蓋了中南半島，其中緬甸和越南最為特殊。越南在明朝初期就臣服於明朝，成為了朱元璋所列出的10個不徵之國之一。1406年，永樂帝派軍平定越南，1407年在越南設置了交趾布政使司，越南被納入到明朝的疆域。到1428年，越南重新獨立，明朝對越南的管轄只有21年的時間。明朝在緬甸冊封了大量的土司，之所以用“冊封”一詞而不用“設置”，主要是這些土司並非受到明朝勢力控制，而且明朝也未向該地區派遣官員和軍隊，從未徵發賦稅。緬甸地區的“土司”以朝貢的方式和明朝形成聯繫。作為比較，雲貴地區雖然也實行土司制度，但是有軍隊駐紮，設置了大量的都司、衛所等軍事機構，雲貴地區的土司必須承擔固定的賦稅，實行屯田和移民，還要建立建立驛道，學校等。
交趾布政使司
在黑龍江流域也一度成為了明朝的疆域。明朝初期，朱元璋派軍消滅了遼東遼西地區的元朝殘餘勢力，將遼河流域納入了版圖。
而對黑龍江流域的管轄則在永樂帝時期才開始。1403年，永樂帝派遣使者前往黑龍江流域招降諸部獲得成功，並開始在此建立奴兒干、建州等10個衛，後來增加到了100多個衛。注意的是這些衛的長官都是當地部族首領，並非明朝派遣過去的，也就是這些衛所只能算勢力範圍。
1409年，明朝在黑龍江流域設置了奴兒干都司（軍事據點，相當於都護府），這時候才將黑龍江地區納入了管理的範圍。奴兒干都司內部各族的賦稅也有了具體的規定，明朝還曾經在松花江地區建立造船廠，建設驛道，因而該地區可以說是疆域。明宣宗時期（1425—1435年），明朝實行全面收縮的政策，奴兒干都司內遷到了遼東，於是黑龍江流域就只能算勢力範圍了。明朝對黑龍江流域的管轄只有20年多的時間。該地區的面積大約為160萬平方公里。
明朝全盛時期疆域
在西北地區，明朝初期設置了哈密、沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕東左等衛，這些衛的長官都是當地民族的首領擔任，明朝很少派遣官員，但是有相對固定的貢賦要求。因而這些地區可以算作是明朝的疆域，但是其控制力十分薄弱。西北的衛所時常淪陷，最終到1528年全部被吐魯番佔據。明朝對西北控制的強度和範圍遠遠低於漢唐時期對西北的控制，明朝在西域的範圍最多才到達哈密一帶。明朝在西北的面積在30萬平方公里。
明朝的西北諸衛
清朝對青藏高原有沒有實行管理，這是一個十分具有爭議性質的話題。明朝初年，明朝宣佈繼承元朝對烏斯藏地區的管轄，並冊封了指揮使、都指揮使僉事、千戶、百戶等官職，這些官員均由當地的首領擔任。明朝將吐蕃地區劃分為了烏斯藏都司（西藏）、朵甘都司（西藏）兩部分，實行了政教合一和僧官制度。另外明朝還在青藏建立驛道，規定了該地區的賦稅，因此，青藏地區的確屬於明朝版圖。 不過明朝對青藏地區的控制還是比較有限的，因為沒有駐紮軍隊，沒有派遣官員。該地區的面積大約為240萬平方公里。在明朝後期，該地區就脫離了控制。
青藏高原所在的位置
至於蒙古高原地區，雖然名義上明朝也對瓦剌、韃靼等部落進行了冊封，但實際上明朝從未控制過蒙古高原地區。並且在明朝和蒙古各部的關係是長期對峙的，明英宗就曾被瓦剌給俘虜。明朝為了防止蒙古各部南侵，不斷修建長城，形成了舉世矚目的明長城。
因而蒙古高原既不是勢力範圍，更不是疆域。結合起來，明朝能夠長期有效管理的面積為420萬平凡公里，青藏高原和西北諸衛的管轄雖然較弱，但是也超過了100年，而對越南和黑龍江的管轄只有20來年。因此可以說，明朝疆域的巔峰在永樂時期，大約為880多萬平方公里（包括越南）。明朝大部分時間的疆域面積為690萬平方公里左右。在明朝後期，疆域就只有400萬平方公里左右了。
明朝後期疆域
1644年清軍入關，開始入主中原。在200多年的歷史裡，清朝開疆擴土，南征北討，為中國這個統一的多民族國家的鞏固和當今中國的疆域作出了重要的貢獻。不過，說明朝僅有350萬領土，我是不敢苟同的，因為這個說法是有問題的。
一、明朝的領土絕不僅只有350萬
朱元璋從一個放牛娃當上了農民軍的首領，後來還建立了明朝，將蒙古人趕出了中原地區。明朝在經歷了洪武之治和永樂盛世之後，在領土方面達到了頂峰時期。
這個時候，明朝的領土有多大呢？現在普遍認可的是大約有1000萬平方公里，和元朝相比，這個領土算是縮小了很多，但還是不少的。只能說是成吉思汗的子孫們太能打了，連莫斯科都打過去了，明朝比較沒有那個野心要元朝那麼大的疆域。
那麼為什麼有個說法是明朝的領土只有350萬呢？
其實想想也很簡單，每個朝代都有興盛的時候，也有衰退的時候。一個朝代快要滅亡的時候發生農民起義或者四分五裂的情況是正常的。
明朝天啟年間至崇禎年間，明朝內優外患，國家的內部有闖王李自成等農民軍勢力的不斷擴大，山海關外清軍正在不斷向南推進，意圖佔領中原。
此時此刻，明朝的領土嚴重縮水，確實是僅有350萬。但哪個朝代要滅亡的時候領土面積不是往下降的呢？顯然用這個時候的領土來判斷整個明朝時期的疆域是不嚴格的，也是不準確的。
二、清朝開疆擴土，守衛國土功不可沒
自從清軍入關之後，清朝在開疆擴土這一方面做了很多的工作：康熙帝收復臺灣、抗擊北邊的沙俄，三次征討蒙古的葛爾丹；雍正帝常年在西北用兵；乾隆平定準噶爾、打大小金川、平定回部等等，都是開拓疆域的表現。在這樣的不懈努力之下，清朝的版圖越來越大。
在乾隆統治時期，清朝的疆域達到了巔峰狀態，有1316萬平方公里，和今天的版圖相比，有外蒙古，庫頁島和外興安嶺，往西到達中亞的部分地區，瀕臨貝加爾湖，西北方向靠近巴爾喀什湖。
即使是後來因為列強入侵割地賠款，仍然保留了1100萬平方公里，我國現在的版圖很大程度上是清朝奠定下來的基礎。
三、沒有清朝就沒有960萬？
既然清朝為我國現代的領土版圖奠定了基礎，那麼我們是否可以說沒有清朝，就沒有960萬平方公里的土地呢？答案是否定的。
因為清朝所取得的領土疆域的成就是在前面各朝代，甚至好幾個朝代共同積累下來的結果，我國最早的朝代夏商西周時期的領土也絕對沒有像現在這樣大，是在一個又一個朝代的努力之中，不斷擴大的，像漢朝時期設立了西域都護府，西域，也就是現在的新疆開始成為我國的一部分。
其他的很多地方，也是在漫長的歷史中逐步變為我國的一部分。
因此清朝取得的1300多萬平方公里是建立在明朝的基礎之上，而明朝能有這麼大的疆域也是建立在元朝的基礎上。領土的開闊，有依賴於，中華民族一代又一代的努力。愛自己的國土，也是愛國的表現。
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