我们中国古代的信仰中，先秦以前，就有天帝的概念，或者说就一个字“帝”。
这个“帝”，也写成“上帝”（不是基督教的God）。“上帝”本来就是我们中国人的概念，就指的是老天爷、天公，天上的主宰。
至于这个主宰是个什么样子的，不同的人、不同的阶层有不同的认识。老百姓认为就是一个人，那可能学者认为是一个概念，这个就不好说了。
但是无论是学者也好、官府也好、老百姓也好，总得有一个名字来喊他呀，在这种情况下，就得让位于一个具体的名词：“帝”，或“昊天上帝”。
先秦之后一直到汉代，大家喊“上帝”有不同的喊法。在民间，老百姓喜欢喊“天公”或者“天翁”。
天公也好、天翁也好，翻译成今天的话来说就是“老天爷”。公、翁就是老人，就是爷。
现在听起来，“天公”好像挺雅，其实当时就是一句大白话。
所以，他的大名叫昊天上帝，小名天公、天翁，就这么大概行用到唐代，一直就这么叫。
这个昊天上帝也好，天公也好，和道教没有任何关系，这就是中华民族当时的共识，而“玉皇”这个名字，是道教的独创。
魏晋南北朝时期，宗教势力开始渗入到了民间和朝廷的信仰里来。“玉皇”这个名字，最早出现在南北朝时期陶弘景的《真灵位业图》。
这是一部最早的神谱，这里面就有两个神，一个神的名字叫玉皇道君，另一个神的名字叫高上玉皇。
王家葵先生校理《真灵位业图》
两个神的排位不一样，玉皇道君排在玉清三元宫的第十一位，而那个高上玉皇排到第九位。
而且，“玉皇”这个名字，还不是他俩特有的。北斗里有“玉皇九晨君”，“玉皇北上晨君”……玉皇是通称，不是专称。
随着道教的渗透，大概在唐代，开始出现了“玉皇上帝”这么一个称呼，渐渐在民间和道教中取得了地位。
而且唐朝人的诗歌里，喜欢用金玉等漂亮字眼，所以一称呼天上的大神，就经常称“玉皇”。比如：
峨眉道士风骨峻，手把玉皇书一通。（陆龟蒙）
玉皇欲著红龙衮，亲唤金妃下手裁。（曹唐）
于是，“玉皇上帝”或者“玉皇大帝”这个名字，就逐渐被民间所认可。但是这个时候，官方祭祀的，还是昊天上帝，这时候他还是不认可玉皇大帝这个名字。
直到北宋，宋代的皇帝都很喜欢道教，既要神化自己，也要在天上找到对应的最高神。
经过了几百年，“玉皇大帝”的呼声，在民间和文人中逐步上升，于是顺水推舟，干脆把“玉皇大帝”和“昊天上帝”合二为一得了。
这个是从宋真宗到宋徽宗几代君主慢慢实现的。
宋徽宗给玉皇大帝上尊号，叫“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”（这个名字一直行用到今天，今天的道观做法事，仍然叫这个全称）。
从这个尊号就可以看出，俗名叫老天爷的“昊天上帝”，和“玉皇大帝”合二为一，两个神变成了一个神。
到这个时候，玉皇大帝信仰登峰造极。也大概是在这个时候，玉皇大帝才在官方、在民间、在文人、在宗教，这几个领域取得了一把手的地位。
北宋灭亡之后，南宋的皇帝对玉皇大帝的兴趣不大，对道教也没有那么崇奉，于是形成一个很有趣的现象：
玉帝在经过了短暂的合并之后，又发生了“精分”。官方还拜“昊天上帝”；但民间，因为有宋徽宗影响的惯性（官方一纸公文可以改变很多事情，但民间的惯性很难消除），一直认为玉皇大帝是宇宙的主宰。
昊天上帝和玉皇大帝分立的局面，一直从元到明，到清朝还是这个样子。北京的天坛和地坛，皇上冬至祭天，夏至祭地，他祭的那个“天”是昊天上帝。
民间又是一种情况，《红楼梦》里的刘姥姥，在大观园里看到“省亲别墅”的牌坊，就跪下来磕头，说那四个字是“玉皇大帝”。
这个有趣的现象正好说明：民间和官方，表面上拜的都是这位“老天爷”，但是实际上，是完全不一样的！
清灭亡之后，意识形态发生了巨大的变化，政府，中央不再去拜神拜天了，“昊天上帝”的祭祀也就从此消失。但是官方的祭祀虽然消失，民间的玉皇大帝信仰还在！
全国各地，到处都有玉皇庙、玉皇殿，香火盛得不得了。而天坛里面却冷冷清清。代表着民间呼声的玉皇大帝取得了最后的胜利。
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