宰相是中國封建社會輔佐君主總攬全國政務的最高行政長官的通稱，歷史很少作為具體官職的名稱。宰有主持之意，相有輔佐之意。宰相連稱始見於《韓非子·顯學》——“故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”。歷史上只有遼以宰相為正式官名，其他朝代卻都另有正式官名。其職權管轄廣狹程度也各有不同，行使職權的方式也不盡相同。秦和西漢時的宰相指相國或丞相，御史大夫是副職。漢哀帝時改丞相為大司徒，東漢時以大司徒、司空、太尉為三公，共掌政事，備位宰相，但實權移至尚書檯，由尚書檯長官尚書令主贊奏事，總領紀綱。魏、晉以中書監、中書令為宰相，而相國、丞相變為贈官，或為權臣篡奪之階。南北朝時皇帝所與議論政事或委以機密者就是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍，其中權力最大者則是錄尚書事。隋代定三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令為宰相。唐代時又改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中，尚書省為左右僕射，三省長官分掌制令、封駁和執行的權力，是最高中樞機構。唐太宗以後，又特派其他官員，加以參知政事、同中書門下三品、同中書門下平章事等銜，參與政事堂議政，成為實際上的宰相。從漢至唐皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢坐論之禮，使宰相地位大降。北宋沿襲唐制，以同中書門下平章事為宰相，以參政知事為副。宋神宗時，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎，尚書左右丞為副相。南宋孝宗時又改稱左右丞相。遼有北、南兩宰相府，各設左右宰相。金宰相為尚書省主官尚書令及其下左、右丞相及平章政事。元代以中書省為最高政務機構，主官中書令往往由皇太子兼任，但不常設，其下設左、右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事，掌管實際政務。明初也設中書省，左右丞相。洪武十三年（1380）胡惟庸案發後，朱元璋罷中書省，廢丞相，由皇帝總攬政務，這是宰相制度的重大變化。永樂初年以翰林官入內廷殿閣，參與政務，設內閣大學士協理文書。後內閣職位漸重，逐漸把持朝政，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，屬首者為首輔。清初沿用明制，設內閣大學士行使宰相之權。但原滿族貴族所組成的議政王大臣會議，亦屬議政機構，其地位凌駕於內閣之上。清雍正時，又在內廷設軍機處，由皇帝特定軍機大臣，協助皇帝處理國家機要，成為事實上的最高政務官。明清兩代喜歡以古官名尊稱要職，所以往往稱內閣大學士或軍機大臣為相，實際上自明洪武十三年廢丞相後，已不再設相。一般說來，由於君主集權的加強，宰相的權力即隨之減輕。
1. 開創先例相傑第一——中國第一宰相管仲。管仲名夷吾，字仲，又稱管敬仲。周王同族姬姓之後，生於潁上(潁水之濱)。春秋時傑出的政治家、著名的軍事家、軍事改革家，以其卓越的謀略輔佐齊桓公成為春秋時第一個霸主。管仲的言論見《國語齊語》。另有《管子》一書傳世。
管仲家貧，自幼刻苦自學，通“詩”、“書”，懂禮儀，知識豐富，武藝高強。他和摯友鮑叔牙分別做公子糾和公子小白的師傅。齊襄公十二年(前 686年)，齊國動亂，公孫無知殺死齊襄王，自立為君。一年後，公孫無知又被殺，齊國一時無君。逃亡在外的公子糾和小白，都力爭儘快趕回國內奪取君位。管仲為使糾當上國君，埋伏中途欲射殺小白，箭射在小白的銅製衣帶鉤上。小白裝死，在鮑叔牙的協助下搶先回國，登上君位。他就是歷史上有名的齊桓公。桓公即位，設法殺死了公子糾，也要殺死射了自己一箭的仇敵管仲。鮑叔牙極力勸阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公為齊國強盛著想，忘掉舊怨，重用管仲。桓公接受了建議，接管仲回國，不久即拜為相，主持政事。管仲得以施展全部才華。起初，管仲向桓公提出修好近鄰、先內後外、待時而動的治國求霸之策，而桓公未聽其言，於次年輕率攻魯，在長勺之戰中被魯軍擊敗。戰後為使齊國儘快富強起來，達到民足、國富、兵強，管仲進行了一系列改革。
在經濟方面——他強調“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”，認為國家能否安定，人民能否守法，都與經濟是否發展密切相關。他廢除了齊國仍保留的公田制，實行按土地肥瘠定賦稅輕重的土地稅收政策，使賦稅趨於合理，提高了人民生產的積極性。設鹽官煮鹽，設鐵官制農具，發展漁業，由國家鑄造錢幣調節物價，推動商品流通；鼓勵商民與境外的貿易。齊國的經濟得到很快發展。
在政治方面——整頓行政區劃和機構。把國都劃分為21個鄉。其中工商鄉6個，鄉民專營本業，不服兵役，農鄉15個，鄉民平時種田，戰時當兵。國都以外劃分為邑、卒、鄉、縣，均設官員管理。10縣為1屬，全國共有5屬，設5位大夫管理。每年初，5位大夫要向國君報告屬內情況。這就形成了對全國的統治。
在軍事方面——管仲認為兵在精不在多，強調寓兵於農，把行政上的保甲制度同軍隊組織緊密結合起來。在農鄉，5家為1 軌，10軌為1裡，4裡為1 連，10連為1鄉，5鄉為1軍。每家出1人當兵，1軍為l萬人。全國有3軍，國君自率1軍，二位上卿各率1軍。每年春秋通過狩獵訓練軍隊，提高軍隊的戰鬥力。齊國由於管仲實行改革，很快強盛起來。管仲又向齊桓公提出了實現在中原稱霸的謀略即“尊王攘夷”。所謂“尊王”，就是擁護周王室。那時西周王室衰微，造成列國互相爭戰。首先舉起尊王的旗幟，就能借周天子之命，名正言順地得到盟主的地位。所謂“攘夷”，是指當時我國北方的狄人和戎人借中原各國爭戰之機內侵，對各國造成嚴重威脅，領頭伐夷就能得到各國的擁戴。
齊桓公三十四年(前652年)，周惠王去世。齊桓公會同各諸侯國擁立太子鄭為天子，這就是周襄王。周襄王即位後，派人送祭肉給桓公以示嘉獎。桓公在葵丘（今河南考城附近）召集各諸侯國會盟，舉行受賜典禮，並依據管仲的建議，訂立了盟約。至此，齊桓公在管仲輔佐下，先後主持了三次武裝會盟、六次和平會盟，還輔助王室一次，史稱“九會諸侯，一匡天下”，成為公認的霸主。管仲為創立霸業立下了不朽的功勳。因有殊勳於齊，被桓公尊為仲父。
2. 才高齊天謀深如海——秦朝名相李斯（？-前208年）。李斯，楚上蔡（今河南上蔡西南）人。主張以小篆為標準書體。小篆又稱秦篆，是大篆的對稱，它給人以剛柔並濟，圓渾挺健的感覺，對漢字的規範化起了很大的作用。小篆的出現，是漢字發展史上的一大進步，根據《太平廣記》引《蒙恬筆經》記載，是楚國上蔡人李斯所整理。
李斯是秦代著名的政治家，文學家和書法家。他年輕時起初在鄉村做管理文書的小官，後來隨荀卿學習當任廷尉。在秦始皇統治期間，李斯以傑出的政治遠見和卓越才能被任命為丞相。秦統一前因各諸侯國長期割據分裂，形成了語言異聲，文字異形的局面。秦始皇一直殷望著有標準的字體來取代以前流行的異體字，於是便打聽到李斯擅長書法，就把這任務交給他。李斯將大篆字體刪繁就簡，整理出一套筆劃簡單，形體整齊的文字，叫做秦篆。秦始皇看了這些新書體後很滿意，於是就把它定為標準字體，通令全國使用。當時，人們對小篆的結構不太熟悉，很難寫得稱心如意。李斯就和趙高，胡毋等人寫了《倉頡篇》，《爰歷篇》和《博學篇》等範本，供大家臨摹。
秦始皇逝世的前一年，他不畏錢江險濤，東下會稽（今紹興），祭過大禹陵，登上天柱峰（後來教叫做秦望山），俯瞰東海湧潮後，命丞相李斯手書《會稽銘文》。李斯奉命連夜寫畢後的隔日，他又採嶺石鑴刻，然後立於會稽鵝鼻山山頂（後叫刻石山），這就是歷史上著名的(會稽刻石)。傳為由李斯書寫的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《嶧山刻石》、《會稽刻石》等。
3. 功冠群臣聲施後世——西漢開國名相蕭何（？～前193）。漢朝初年丞相。諡號“文終侯”，漢初三傑之首。輔助漢高祖劉邦建立漢政權。西漢初年政治家。沛（今江蘇沛縣）人。他不論在戰爭期間，還是在漢初恢復時期，都表現出了中國古代傑出政治家的風度和治國才能，幾千年來都被人們所稱頌。早年任秦沛縣獄吏。秦末佐劉邦（見漢高祖劉邦）起義。攻克咸陽後，他收取了秦丞相、御史府所藏的律令、圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣戶口並知民間疾苦，對日後制定政策和取得楚漢戰爭勝利起了重要作用。劉邦為漢王，以蕭何為丞相，蕭何推薦韓信為大將軍。楚漢戰爭時，他留守關中，侍太子，為法令約束，使關中成為漢軍的鞏固後方，不斷地輸送士卒糧餉支援作戰，對劉邦戰勝項羽，建立漢代起了重要作用。漢代建立後，以他功最高封為侯。採摭秦法，重新制定律令制度，作為《九章律》。又協助高祖消滅韓信、英布等異姓諸侯王，被拜為相國。高祖死後，他輔佐惠帝。惠帝二年卒。
4. 奇謀善變不下三傑——漢初名相陳平（？～公元前178年）。陳平，西漢王朝的開國功臣。西漢陽武（今中國中部河南原陽東南）人。少時家貧，好黃老之術，有大志，秦末陳勝、吳廣起義後，他往事魏王咎，不久受讒亡歸項羽，隨從入關破秦。劉邦定三秦時，又歸漢，任護軍中尉。先後參加楚漢戰爭和平定異姓諸侯王叛亂諸役，成為劉邦的重要謀士。曾建議用反間計離間項羽群臣，使項羽重要謀士范增憂憤病死。高祖六年（前201）又建議劉邦偽遊雲夢，逮捕韓信。次年，劉邦為匈奴困於平城（今山西大同北部）七天七夜，後採用陳平計，重賄冒頓單于的閼氏，才得以解圍。漢建立後，曾因功先後受封為戶牖侯和曲逆侯。高祖死，因呂氏專權，不治事。呂后死，他與周勃定計，誅殺諸呂，迎立代王為文帝，任丞相，後改任左丞相。陳平一生充滿傳奇色彩，在秦朝末年，英才輩出，有資格被司馬遷列入“世家”的，只有陳勝、蕭何、曹參、張良、陳平、周勃六人。陳平能列其中，可見其功勞是很大的。
陳平曾在項羽手下做過謀土，但不被重視，後來就投奔了劉邦，陳平的“六出奇計”為劉邦奪取天下立下了汗馬功勞。歷史典籍中給他總結的六種計策是：第一重賄對方將領，實施反間計；第二，故意招待不周，離間項羽和范增；第三，派女子出城，解滎陽之圍；第四，腳踢劉邦，封韓信為齊王；第五，假遊雲夢擒韓信。劉邦做皇帝后，想清除權臣，陳平學到了黃老之術中藏而不露的真髓，成功地保全了自己。陳平最後是病死的，得以善終。
5. 鞠躬盡瘁死而後已——蜀漢名相諸葛亮（公元181—234年）。字孔明。琅邪陽都（今山東省沂南縣南）人。三國蜀漢政治家、軍事家。系漢司錄校尉（郡以上之督察官）諸葛豐後代。東漢末年，北方大亂，諸葛亮姐弟四人隨叔父諸葛玄由山東輾轉至襄陽，因玄素與荊州牧劉表有舊，往依之。此時是漢獻帝興平元年（公元194年），諸葛亮年十四。四年前，即公元190年，劉表將荊州治所遷至襄陽後，即起立學校，博求儒術。諸葛亮到襄陽後即求學於城南的學業堂。在學堂先後結識了徐元直、石廣元和孟公威等人，為友甚密，經常在一起討論天下大事，立志改革政治。由於諸葛玄和劉表的關係，諸葛亮又先後認識了襄陽名士龐德公、黃承彥和中廬縣的司馬徽、蒯良、蒯越等人，這樣就開闊了眼界，增長了見識，為未來事業打下了基礎。後劉表上書，薦諸葛玄為豫章太守。約一年，西城民反，殺玄。諸葛亮沒有了依靠，不得不獨立生活，於建安二年（公元 197年),與弟等到隆中躬耕隴畝。直至建安十二年，劉備三顧茅廬後，才離開。在隆中，並非苟全性命，未有須臾忘天下事。他勤讀書，廣交遊，自比管仲、樂毅，以便將來幹一番事業。由於司馬徽、徐庶的推薦，劉備三顧茅廬，諸葛亮向劉備提出了佔據荊州、益州（今四川大部和湖北一部），謀取西南各民族的支持，聯合孫吳，對抗曹魏而後統一天下的建議，這就是有名的隆中對。後來，劉備根據諸葛亮的策略，聯孫攻曹，取得了赤壁之戰的勝利，佔領了荊、益。曹丕代漢稱帝后，諸葛亮說服了劉備，建立蜀國稱帝，被任為丞相。劉備死後，劉禪即位，諸葛亮受遺詔輔後主，封武鄉侯，領益州牧，主持軍國大事。當政期間，勵精圖治，賞罰嚴明，抑制豪強，任人唯賢，推行屯田政策，改善民族關係，東和孫權，南平孟獲，六出祁山以攻魏，力圖收復中原。建興十二年（公元234年）與魏將司馬懿爭戰於渭南，病死於五丈原（今陝西省眉縣西南）軍中，葬於定軍山（今陝西省勉縣東南）。年五十四。諡忠武。
諸葛亮一生謹慎，長於巧思，他革新了連弩，能同時發射十箭；製造的木牛流馬，利於山地運輸。著作有《諸葛亮集》。諸葛亮死後，晉統一三國。鎮南將軍劉弘作《諸葛武侯宅銘》，在隆中設祠立廟。明代成化年間，已形成了隆中十景。一千多年來不知為多少遊人所向往，王安石、蘇軾、曾鞏、唐寅等都留下了寶貴詩篇。
6. 道破天下事一策定乾坤——初唐名相房玄齡（579-648）。唐朝初年名相。名喬，字玄齡，以字行。齊州臨淄（今山東淄博東北）人。父彥謙，隋司隸刺史。玄齡博覽經史，工書善文，十八歲時本州舉進士，授羽騎尉。隋末大亂，李淵率兵入關，玄齡於渭北投李世民，先後擔任秦王府記室、陝東道大行合考功郎中。他屢從秦王出征，參謀劃策，典管書記。每平定一，別人爭著求取珍玩，他卻首先為秦王幕府收羅人才。他與謀臣猛將密相交結，使他們各盡死力。他和杜如晦是秦王最得力的謀士。秦王弟兄間爭奪皇位，太子建成在高祖前譖毀他和如晦，遂同被斥出秦王府。
唐武德九年（626）他參與玄武門之變的策劃，與杜如晦、長孫無忌、尉遲敬德、侯君集五人並功第一。李世民即位（即唐太宗李世民），玄齡為中書令。貞觀三年（629）二月為尚書左僕射。十一年封梁國公。至十六年七月進位司空，仍綜理朝政。十七年，與長孫無忌等二十四人圖形於凌煙閣。晉王李治為太子時，他任太子太傅。太宗徵高麗時，他留守京師。二十二年病逝。貞觀前，他協助李世民經營四方，削平群雄，奪取皇位。李世民稱讚他有“籌謀帷幄，定社稷之功”。貞觀中，他輔佐太宗，總領百司，掌政務達二十年；參與制定典章制度，主持律令、格敕的修訂，又曾與魏徵同修唐禮；調整政府機構，省並中央官員；善於用人，不求備取人，也不問貴賤，隨材授任；恪守職責，不自居功。後世以他和杜如晦為良相的典範，合稱“房、社”。
7. 瓦崗軍師千古諍臣——大唐名相魏徵（580-643）。魏徵，字玄成，館陶（今屬河北）人，從小喪失父母，家境貧寒，但喜愛讀書，不理家業，曾出家當過道士。隋大業末年，魏徵被隋武陽郡（治所在今河北大名東北）丞元寶藏任為書記。元寶藏舉郡歸降李密後，他又被李密任為元帥府文學參軍，專掌文書卷宗。
高祖武德元年（618），李密失敗後，魏徵隨其入關降唐，但久不見用。次年，魏徵自請安撫河北，詔準後，乘驛馳至黎陽（今河南浚縣），勸嵛李密的黎陽守將徐世績歸降唐朝。不久，竇建德攻佔黎陽，魏徵被俘。竇建德失敗後，魏徵又回到長安，被太子李建成引用為東宮僚屬。魏徵看到太子與秦王李世民的衝突日益加深，多次勸建成要先發制人，及早動手。玄武門之變以後，李世民由於早就器重他的膽識才能，非但沒有怪罪於他，而且還把他任為諫官之職，並經常引入內廷，詢問政事得失。魏徵喜逢知己之主，竭誠輔佐，知無不言，言無不盡。加之性格耿直，往往據理抗爭，從不委曲求全。有一次，唐太宗曾向魏徵問道：“何謂明君、闇君？”魏徵回答說：“君之所以明者，兼聽也，君之所以闇者，偏信也。以前秦二世居住深宮，不見大臣，只是偏信宦官趙高，直到天下大亂以後，自己還被矇在鼓裡；隋煬帝偏信虞世基，天下郡縣多已失守，自己也不得而知。”太宗對這番話深表贊同。
貞觀元年（837），魏徵被升任尚書左丞。這時，有人奏告他私自提拔親戚作官，唐太宗立即派御史大夫溫彥博調查此事。結果，查無證據，純屬誣告。但唐太宗仍派人轉告魏徵說：“今後要遠避嫌疑，不要再惹出這樣的麻煩。”魏徵當即面奏說：“我聽說君臣之間，相互協助，義同一體。如果不講秉公辦事，只講遠避嫌疑，那麼國家興亡，或未可知。”並請求太宗要使自己作良臣而不要作忠臣。太宗詢問忠臣和良臣有何區別，魏徵答道：“使自己身獲美名，使君主成為明君，子孫相繼，福祿無疆，是為良臣；使自己身受殺戮，使君主淪為暴君，家國並喪，空有其名，是為忠臣。以此而言，二者相去甚遠。”貞觀二年（628），魏徵被授秘書監，並參掌朝政。不久，長孫皇后聽說一位姓鄭的官員有一位年僅十六七歲的女兒，才貌出眾，京城之內，絕無僅有。便告訴了太宗，請求將其納入宮中，備為嬪妃。太宗便下詔將這一女子聘為妃子。魏徵聽說這位女子已經許配陸家，便立即入宮進諫：“陛下為人父母，撫愛百姓，當憂其所憂，樂其所樂。居住在宮室臺榭之中，要想到百姓都有屋宇之安；吃著山珍海味，要想到百姓無飢寒之患；嬪妃滿院，要想到百姓有室家之歡。現在鄭民之女，早已許配陸家，陛下未加詳細查問，便將她納入宮中，如果傳聞出去，難道是為民父母的道理嗎？”太宗聽後大驚，當即深表內疚，並決定收回成命。但房玄齡等人卻認為鄭氏許人之事，子虛烏有，堅持詔令有效。陸家也派人遞上表章，聲明以前雖有資財往來，並無訂親之事。這時、唐太宗半信半疑，又召來魏徵詢問。魏徵直截了當地說：“陸家其所以否認此事，是害怕陛下以後藉此加害於他。其中緣故十分清楚。不足為怪。”太宗這才恍然大悟，便堅決地收回了詔令。
由於魏徵能夠犯顏直諫，即使太宗在大怒之際，他也敢面折廷爭從不退讓，所以唐太宗有時對他也會產生敬畏之心。有一次唐太宗想要去秦嶺山中打獵取樂，行裝都已準備停當，但卻遲遲未能成行。後來，魏徵問及此事，太宗笑著答道：“當初確有這個想法，但害怕你又要直言進諫，所以很快又打消了這個念頭。”還有一次太宗得到了一隻上好的鷂鷹，把它放在自己的肩膀上，很是得意。但當他看見魏徵遠遠地向他走來時，便趕緊把鳥藏在懷中。魏徵故意奏事很久，致使鷂子悶死在懷中。
貞觀六年，群臣都請求太宗去泰山封禪。藉以炫耀功德和國家富強，只有魏徵表示反對。唐太宗覺得奇怪，便向魏徵問道：“你不主張進行封禪，是不是認為我的功勞不高、德行不尊、中國未安、四夷末服、年穀未豐、祥瑞末至嗎？”魏徵回答說：“陛下雖有以上六德，但自從隋末天下大亂以來，直到現在，戶口並未恢復，倉庫尚為空虛，而車駕東巡，千騎萬乘，耗費巨大，沿途百姓承受不了。況且陛下封禪，必然萬國鹹集，遠夷君長也要扈從。而如今中原一帶，人煙稀少，灌木叢生，萬國使者和遠夷君長看到中國如此虛弱，豈不產生輕視之心？如果賞賜不周，就不會滿足這些遠人的慾望；免除賦役，也遠遠不能報償百姓的破費。如此僅圖虛名而受實害的事，陛下為甚麼要幹呢？”不久，正逢中原數州暴發了洪水，封禪之事從此停止。
貞觀七年（633），魏徵代王珪為侍中。同年底，中牟縣丞皇甫德參向太宗上書說：“修建洛陽宮，勞弊百姓；收取地租，數量太多；婦女喜梳高髻，宮中所化。”太宗接書大怒，對宰相們說：“德參想讓國家不役一人，不收地租，富人無發，才符合他的心意。”想治皇甫德參誹謗之罪。魏徵諫道：“自古上書不偏激，不能觸動人主之心。所謂狂夫之言，聖人擇善而從。請陛下想想這個道理。”最後還強調說：“陛下最近不愛聽直言，雖勉強包涵，已不像從前那樣豁達自然。”唐太宗覺得魏徵說得入情入理，便轉怒為喜，不但沒有對皇甫德參治罪，還把他提升為監察御史。
貞觀十年（636），魏徵奉命主持編寫的《隋書》、《周書》、《梁書》、《陝書》、《齊書》（時稱五代史）等，歷時七年，至此完稿。其中《隋書》的序論、《梁書》、《陳書》和《齊書》的總論都是魏徵所撰，時稱良史。同年六月，魏徵因患眼疾，請求解除侍中之職。唐太宗雖將其任為特進這一散職，但仍讓其主管門下省事務，其俸祿、賞賜等一切待遇都與侍中完全相同。
太宗點頭稱是。貞觀十二年（638），魏徵看到唐太宗逐漸怠惰，懶於政事，追求奢靡，便奏上著名的《十漸不克終疏》，列舉了唐太宗執政初到當前為政態度的十個變化。他還向太宗上了“十思”，即“見可欲則思知足，將興繕則思知止，處高危則思謙降，臨滿盈則思挹損，遇逸樂則思撙節，在宴安則思後患，防擁蔽則思延納，疾讒邪則思正己，行爵賞則思因喜而僭，施刑罰則思因怒而濫”。
貞觀十六年（642），魏徵染病臥床，唐太宗所遣探視的中使道路相望。魏徵一生節儉，家無正寢，唐太宗立即下令把為自己修建小殿的材料，全部為魏徵營構大屋。不久，魏徵病逝家中。太宗親臨弔唁，痛哭失聲，並說：“夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以知得失。我常保此三鏡，以防己過。”今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣。
8. 斷案神探深謀遠慮——盛唐名相狄仁傑（630年—700年）。狄仁傑，字懷英，唐代幷州太原（今山西太原）狄村人。出生於一個官宦之家，祖父狄孝緒，任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜，任夔州長史。唐朝武則天時期著名宰相。他執法剛正廉明，執法不阿，以身護法，甚至敢於犯顏直諫。力勸武則天立唐嗣。他很有知人之明，也常以舉賢為意，凡舉之臣，皆為唐朝中興之臣。
武則天垂拱二年（686年），狄仁傑出任寧州（今甘肅寧縣、正寧一帶）刺史。當時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理與少數民族的關係，深得人心。垂拱四年（688年），張光迅奏狄仁傑出言不遜被貶為復州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬。天授二年（691年）九月，狄仁傑被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣（中書省）鸞臺（門下省）平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。長壽元年（693年）正月，武承嗣勾結酷吏誣告狄仁傑等謀反，將他們逮捕下獄，被釋後貶為彭澤令（今江西彭澤）。萬歲通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北臨漳）。為穩定局勢，武則天起用狄仁傑為與冀州相鄰的魏州（今河北大名一帶）刺史。神功元年（697年）十月，狄仁傑被武則天招回朝中，官拜鸞臺（門下省）侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手。聖曆元年（698年），狄仁傑以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，還政於廬陵王李顯。武則天聽從了狄仁傑的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮立為皇嗣，唐朝得以維繫。聖曆元年（698年）秋，突厥南下騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥，很快恢復了河北的安定。久視元年（700年），狄仁傑病故，朝野悽慟，武則天哭泣著說“朝堂空也”。贈文昌右丞，諡文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。狄仁傑的一生在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時代，作出了卓越的貢獻他一生剛直不阿，政績頗豐，尤其在武則天執政時，以不畏權勢著稱，直言力諫，成為一代名相。狄仁傑死後，武則天追贈其為文昌右相。中宗即位，贈為司空。睿宗時，追封為梁國公，故後世也稱狄仁傑為“狄梁公”。
9. 欲得天下好莫如召寇老——北宋抗遼名相寇準（961-1023）。寇準字平仲，華州下邽（今臨渭區下吉鎮）人。北宋真宗朝三任宰相，封為萊國公，諡號忠愍，是著名的愛國主義政治家。寇準於宋太宗太平興國年間中進士。他為人剛直，因多次直諫為太宗重用，擢樞密院直學士，判吏部銓，參決政事。太宗嘗以魏徵相比。宋真宗景德元年（1004）閏九月，遼蕭太后、遼聖宗耶律隆緒率契丹軍大舉南侵攻宋。十一月主力進至澶州（今河南濮陽），直逼宋都開封，宋室朝野驚駭，參知政事王欽若提出南遷金陵。陳堯叟提出西南遷西南遷西川成都之議，時任宰相職的寇準，力主抵抗，排除眾議，促請真宗親征。宋真宗最後採納了他建議，親抵溈州北城督戰。宋煙望皇帝御駕親征，士氣大振，奮勇戰鬥，射殺了遼煙統軍使蕭達覽，獲得全勝，保全了北宋王朝的奠嚴，譜寫了中華民族反侵略史上的光輝篇章。可惜宋真宗畏敵，在軍事勝利的情況下，執意求和，派曹利用與遼邦訂立了每年輸遼幣銀十萬兩、絹二十萬，雙方以白溝河為界的和約，史稱“澶淵之盟”。斷送了勝利果實，然而寇準的歷史功績卻載於中華民族史冊。1006年王欽若譖言寇準澶淵之役是以帝為“孤注一擲”，昏庸的真宗罷免了寇準雖兩次復相，但仍被丁謂所譖，先貶為道州（今湖南道縣）司馬，後貶為雷州今廣東海康）司戶參軍。1023年，寇準死於雷州，有《寇忠愍公詩集》傳世。寇準為官清正廉潔，在廣大中原人民群眾中享譽崇高，甚至於連遼邦也深為敬佩。寇準在幾十年的宦海生涯中，官位升到執掌國家大權的宰相，卻沒有為自已建造一所私宅府第。當時處士魏野贈詩說：“有官居鼎鼐，無地起樓臺。”即見他不貪不欲，憐惜民財的品質。這道詩傳到契丹，契丹人景仰萬分。寇準晚年被貶廣東雷州。一次北使到宋都汴京，看著一個個執政大臣，問引路人：誰是‘無地起樓臺’的宰相。當時的朝庭官宦們都羞愧得面面相覷，無人回答。寇準廉潔清正的官德，在華夏官吏上樹立了一個楷模，一千多年來受到人們的讚美。
10. 熙寧變法爭議不休——北宋名相王安石(1021～1086)。宋代改革家、思想家和文學家。字介甫，號半山。江西臨川（今江西撫州）人，世稱臨川先生。慶曆二年（1042）進士第四名及第。任地方官多年。王安石認為宋代社會貧困化的根源在於兼併。因此在嘉佑三年（1058）上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對宋初以來的法度進行全盤改革，扭轉積貧積弱的局勢，立即實現對法度的變革。封建士大夫也把致國太平的厚望寄託於王安石，期待他能早日登臺執政。由於深得神宗賞識，熙寧二年（1069），王安石出任參知政事，次年又升任宰相，開始大力推行改革進行變法。王安石明確提出理財是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財的關係，並認為只有在發展生產的基礎上，才能解決好國家財政問題。執政以後，王安石繼續發揮了他的這一見解。在改革中，他把發展生產作為當務之急而擺在頭等重要的位置上。王安石雖然強調了國家政權在改革中的領導作用，但他並不贊成國家過多地干預社會生產和經濟生活，反對搞過多的專利徵榷，提出和堅持"榷法不宜太多"的主張和做法。在王安石上述思想的指導下，變法派制訂和實施了一系列新法，從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，王安石為首的變法派改革軍事制度，以提高軍隊的素質和戰鬥力，強化對廣大農村的控制；為培養更多的社會需要的人才，對科舉、學校教育制度也進行了改革。變法觸犯了大地主、大官僚的利益，兩宮太后、皇親國戚和保守派士大夫結合起來，共同反對變法。因此，王安石在熙寧七年第一次罷相。次年復拜相。王安石復相後得不到更多支持，不能把改革繼續推行下去，於熙寧九年第二次辭去宰相職務，從此閒居江寧府。宋哲宗元佑元年（1086），由於司馬光等保守派得勢，此前的新法都被廢除。王安石不久便鬱然病逝。王安石在哲學思想方面，繼承和發揚了老子的一些思想，是傳統的樸素的辯證法思想，《洪範傳》、《老子注》是他在這方面的主要著作，後者已經散佚。他的文章以論說見長，列於唐宋八大家。在詩歌方面，早年寫了不少反映社會現實的詩篇。有集本傳世，一是《臨川先生文集》本，一是《王文公文集》本，兩本都摻有他人的著作。王安石曾封於舒、荊，死後又諡為文，故也稱為王荊公或王文公。
11. 輔佐天驕北國臥龍——元代名相耶律楚材（1190～1244）。元代著名政治家，三朝重臣。字晉卿，號湛然居士，契丹族，遼皇族子孫。世居金中都（今北京），博覽群書，旁通天文、地理、律歷、術數及釋老、醫卜之說，金宣宗時任左右司員外郎。1215年降蒙古，隨成吉思汗西征，占卜星象及行醫。拖雷監國和窩闊臺即位後，日益受重用。1218年耶律楚材隨成吉思汗從軍參政，官至中書令（宰相）。1231年，任掌漢文字的必赤長（漢人稱中書令或中書侍郎），在政治、經濟、文化等方面提出一系列有利於中原經濟發展的政策措施。耶律楚材身材高大滿面鬍鬚，當時有“長髯人”之稱。他勇略過人，正直廉潔，在朝廷內外威信很高。元朝的一些重要典章制度，大都出自耶律楚材之手。成吉思汗非常賞識耶律楚材的才華，他曾說過：“此人天賜我家，而後國君庶政當悉委之。”曾助定君臣禮儀，奏立燕京等10路徵收課稅使，推行賦稅制，阻止蒙古貴族改農田為牧場，建議把奴隸、農奴和驅口收為國家編戶，反對大規模屠城和蒙古貴族橫徵暴斂。還奏置編修所於燕京、經籍所於平陽，編印儒學書籍，保護請用儒術舉士。窩闊臺汗死，乃馬真皇后稱制，漸被排擠。死後追封為廣寧王，諡文正。耶律楚材死時，不但很多士大夫涕泣相吊，連蒙古族的一般老百姓都痛哭失聲。根據耶律楚材的遺願，他被安葬於燕京故里的甕山（今日頤和園萬壽山的前身）腳下，著有《湛然居士集》、《西遊錄》及《庚午元歷》等。
12. 帝王之師救時宰相——明朝名相張居正（1525-1582）。明朝名相，字叔大，號太嶽，諡號“文忠”，生於江陵草市，死後遺體隆重葬在江陵城東門外，世人稱他為“張江陵”。他在為官期間，大膽地在政治、經濟、軍事各方面進行改革，使國家安定，經濟發展，一時出現清明富強的景象。張居正5歲入學，七歲能通六經大義，12歲考中了秀才，13歲時就參加了鄉試，寫了一篇非常漂亮的文章，只因湖廣巡撫顧轔有意讓張居正多磨練幾年，才未中舉。16歲中了舉人，23歲經會試、殿試取中進士，並選為庶吉士，25歲升為翰林院編修，43歲進入內閣當了大學士，48歲當了宰相。那時，封建統治階級昏庸腐化，軍政敗壞，財政破產，農民起義，此伏彼起，階級矛盾尖銳，危機嚴重。他為了鞏固明王朝的統治，一方面以“得盜即斬”的手段加強鎮壓，一方面採取了一系列富國強兵、使民“足食足衣”革新政治的措施。
（1）精簡機構，裁汰冗員。當時行政機構雍腫，人浮於事。張居正把能合併的都合併了。如天下錢穀在戶部原分屬13個司掌管，他把它作了必要的歸併，實行了統收統支；對不盡職或只拿錢又無事可幹的官吏，盡行淘汰。據說僅萬曆九年，即裁中央冗官419人；地方冗官902 人。在精簡機構時，還進一步劃清了政府各部門的權限職責，嚴格官吏考核制度，加強了人事管理。這樣一來既減輕了朝廷支出，又鞭策著官吏們更好地工作，提高了行政效率。
（2）嚴肅法紀，信賞必罰。張居正認為“賞罰功罪，須至公至平，人心乃服，人心服，而後可責其用命。”因此在他執政期間，凡是違法犯紀的人，不管是皇親國戚還是地方豪強，一概繩之以法。徐階曾任過首輔，也是推薦他入閣的人，但當徐階的親屬對清丈全國大地主隱瞞的莊田進行破壞時，他也決不寬恕。黔國公沐朝弼累次犯法，因是功臣世家，別人感到難辦，但他仍然將沐朝弼逮捕治罪。他一面大刀闊斧地整肅吏治，一面帶頭不搞行賄受禮。比如被他推薦用的遼東總兵李成梁，後來被封為寧遠伯。李為了報答他的推薦之恩，曾派人給他送去錢財。他嚴肅地對來人說：“而主以百戰得功勳，我受其金，是得罪高皇帝也。”堅決不受。因此他主持頒佈的一切政令，“雖萬里外，朝下而夕奉行。”
（3）蠲免積負，減輕民負。他對神宗說：“今尚有一事為民害者，帶徵稅糧也。夫百姓財力有限，一歲之入，僅足供一歲，不幸歲歉，目前尚不能辦，豈復有餘力更完累歲積逋乎？有司避責，往往將今年所徵，抵完舊逋，即今歲所欠，又為將來帶徵矣。”要求神宗責令戶部“核萬曆七年以前積負，悉行蠲免”。神宗採納了他的意見，免去了農民在萬曆七年以前積欠國家的錢糧田賦。
（4）重視人才，知人善任。他曾上書神宗說：“今後用人，但問功能，不可拘資格。”他曾引用李成梁鎮遼東，戚繼光鎮薊門，使得“荒外讋服，邊境坐拓。”他又用潘季馴黃河，使得“堤工早完、轉漕無患”。所以史書稱他“善知人”。在他執政的10年期間“邊境義安”、“太倉粟可支十年”、“太僕寺積金四百餘”，“一時政績炳然”。正當張居大力整頓吏治，實行政治革新的時候，御史劉臺在神面前告了他一狀，說他“專擅威福、罔上行私，橫黷無厭”。張居正知道了，對神宗說；“臣之所處者，危地也；言者以為擅作威福，而臣之所行，正威福也。將巽順以悅下耶？則負國；竭公以事上耶？則無以逃專擅之譏。”對那些攻擊他的人以迎頭痛擊。萬曆五年，他的父親去世。按照封建禮教，他應該回家“守制”。但他考慮到國事紛繁、主上年幼，仍然“吉服視事”，沒有回家守制。這又引起了一些人的攻擊，說他“忘親貪位”。吏部尚書張翰甚至捶胸長嘆道：“三綱淪矣!” 但在他的堅決抵制和皇帝的支持下，這些攻擊他的人，都一個個受到了撤職的處分。
1582年張居正去世了，過去因攻擊他而受到處分的人一個個官復原職，中官張誠在神宗面前說他與馮保“交結恣橫”。並說他家“寶藏逾天府”。御史羊可立指責他構陷遼王。遼妃又上書為遼王辯冤，並說遼府金寶以萬計，全部入居正家。神宗被這些讒言迷惑了，遂公佈他的罪狀，下令削去了他的官秩，剝奪了他的諡號，查抄了他的家產，幾乎劈棺戮屍，他的長子張敬修被捕人獄，其他親屬都被送到“煙瘴地面充軍”，抄家的結果才知他的家產不及嚴嵩的二十分之一。到1621年熹宗朱由校即位，恢復了張居正的官秩，重新予以葬祭。直到崇禎三年（1630年）禮部侍郎羅喻義等為他鳴冤，他的冤案才逐步得到了糾正，他的子孫也官復原職。張居正不僅熱心於革新政治，還留下了一些內容豐富的政治論文和感情真摯的詩篇。有《張文忠公全集》傳世。總結起來有以下幾點：步入仕途銳意改革，整飭邊防，改善蒙漢，創行考成，加強內閣；整頓吏治，伸張法紀，清丈田畝，一條鞭法，勞瘁國事，人亡政息。
13. 文膽武略官場楷模——清代名相曾國藩（1811～1872）。曾國藩，字伯涵，號滌生，原名子城，派名傳豫，清湘鄉縣荷葉塘（今雙峰荷葉鄉）人。23歲取秀才，入縣學；24歲入嶽麓書院，中舉人；道光十八年（1838），殿試中三甲第四十二名，賜同進士出身，入翰林院，從倭仁等習程朱理學，先後任翰林院庶吉士、侍講學士、文淵閣直閣事，後擢內閣學士、兼禮部侍郎銜，升禮部右侍郎、署兵部左侍郎。曾兩次上疏，為清廷出“教誨、甄別、保舉、超擢”之策，為朝延賞識。道光三十年，署工部左侍郎。咸豐元年（19851），署刑部右侍郎，咸豐二年，署史部左侍郎。是年四月，出任江西鄉試正考官，忽報母喪，告假回家守孝。其時，太平軍從廣西進軍湖南，圍長沙，克武昌，輕取沿江州縣，江南大震，咸豐二年十二月，曾國藩奉命在湖南幫辦團練以抗拒太平軍。曾以羅澤南的鄉勇為基礎，“別樹一幟，改弦更張”。創辦以“忠義之氣為主”的湘勇，將辦團與辦練分開，著重練勇，網羅羅澤南、彭玉麟等一批程朱理學信徒，以及同鄉、同學、親友為骨幹將領，知識分子為營官，招募身強力壯的農民為士兵，組成一支地主階級武裝。利用封建宗法關係作為維繫湘勇的鏈條，士兵由營官招募。每營士兵只服人營官一人，整個湘勇只服從曾國藩一人，形成嚴格的封建隸屬關係，較綠營兵戰鬥力強。他駐衡州，造戰船，勸捐助餉，大事訓練。咸豐四年（1854），湘勇練成水陸兩軍17000多人，成為鎮壓太平軍、維護清王朝統治的重要支柱。曾國藩治學嚴謹，崇尚儒學，其學術思想以程朱理學為主體，把中國封建文化歸納為"義理、詞章、經濟、考據“四門學問，有獨特見解，對當時和以後均有一定影響。他提出“早、掃、考、寶、書、蔬、魚、豬”的“八字家訓”，反映了曾“修身、齊家”的封建道學思想。所為古文，卓然成家。文秉桐城派之衣缽，為一時所宗。其家書、日記，人頗稱道。其著述多收入《曾文正公全集》，計128卷；今輯有《曾國藩全集》。
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