新中國成立不久，黨中央、中央軍委決定培養女飛行員。1951年初，空軍從華東軍政大學和航空預科總隊選調55名女學員，於4月進入牡丹江第7航校學習。在途經北京時，劉亞樓勉勵她們不要辜負祖國和人民的期望，刻苦學習，不怕困難，把自己鍛鍊成為優秀的人民空軍女戰士。
這55名女學員被編為第7航空學校第二期丁班。根據機組成員配備需要，安排培訓飛行員14名、空中領航員6名、空中通信員5名、空中機械員30名，使用美製PT-19型和日製“九九”式教練機進行訓練。這些教練機十分陳舊，訓練器材短缺，加上女學員的生理、心理特點，面臨著比男學員學習飛行更大的困難。但她們滿懷為新中國婦女爭光的信念，以巾幗不讓鬚眉的頑強毅力，全身心投入到學習訓練。
女飛行員駕駛飛機順利起飛
有一位年僅23歲的女飛行員陳志英，被大家親切稱呼為“大姐”，她常鼓勵大家：“咱們是女人，體力有點欠缺，可智力不比男人差，要爭口氣飛出來，決不讓一個姐妹掉隊！”上海姑娘施麗霞表示：“男人能做到的，我們婦女也一定要做到！”學校確定施麗霞第一個由教員帶飛上藍天，起飛前教員告訴她，空中要是覺得不舒服，支持不住，就用手拍拍腦袋示意，可以早點著陸。施麗霞在飛行中發生嚴重嘔吐，甚至吐出了黃水，可是她強忍不適，堅持飛完了課目。飛行得跟汽油打交道，她們當中的許多人聞到汽油味就反胃。為了克服這個不良反應，她們就把汽油灑在手帕上，經常聞一聞，強迫自己逐步適應汽油的味道。操縱駕駛杆、拆卸發動機力氣不夠，她們就刻苦鍛鍊臂力。一次，同場訓練的男學員在飛行時發生了事故，她們沒有因此畏縮不前、動搖學飛行的決心。
第一批女飛行員（14名）在第7航空學校畢業時的合影，前排左起：邱以群、萬婉玲、戚木木、王堅、武秀梅、周映芝、周真明；後排左起：陳志英、施麗霞、伍竹迪、秦桂芳、何月娟、黃碧雲、阮荷珍
航校的各級幹部和教員們對培訓新中國第一批女飛行員十分用心。當時的飛機非常簡陋，沒有無線電設備，每次她們飛行時，機務人員特意在飛機尾後掛上紅布條，用這種標誌提醒空中其他飛機和地面指揮員，給她們以特別的關照。
新中國首批女飛行員伍竹迪和戰友們
1951年11月，女飛行員黃碧雲、邱以群、戚木木、施麗霞、陳志英、何月娟、武秀梅、阮荷珍、周真明、萬婉玲、周映芝、王堅、伍竹迪、秦桂芳14 人，僅用7個月就闖過了一道道難關，全部掌握了飛行技術，學成畢業。同期的女空中領航員、空中通信員和空中機械員41人，也先後畢業，無一掉隊。
畢業後，55名女飛行人員被分配到空軍第13師，開始接受蘇制裡-2型飛機改裝訓練。1952年“三八”國際婦女節，女飛行員們為首都人民作了第一次飛行表演。這一天，7000餘名首都各界婦女代表和50多位各國駐華使節的夫人、記者等，來到西郊機場參加慶祝新中國第一批女飛行員起飛的盛典。
飛行表演前，朱德總司令、全國民主婦聯副主席鄧穎超、總政治部副主任蕭華等，在空軍司令員劉亞樓的陪同下，檢閱並接見了女飛行人員。朱德在講話中指出，新中國培養出來的第一批女飛行人員，是新中國婦女的光榮，也是解放了的中國婦女學習的榜樣。鄧穎超講話說，今天舉行女飛行員起飛典禮，只有在新中國才能實現。這也證明，婦女只要打破自卑感，有信心，有勇氣，自強不息，努力學習，艱苦奮鬥，一切工作都可以做，而且能夠做好。女飛行員代表戚木木彙報了她們學習航空技術的經過，她激動地說：“是偉大的中國共產黨把我們培養成女飛行員，是人民給了我們無窮的力量，只有在新中國，婦女才有廣闊的道路。”她代表女飛行人員表示，一定要為祖國的航空事業努力奮鬥。
朱德、鄧穎超等在飛行表演後與新中國第一批女飛行員合影
下午1時，參加飛行表演的6個女空勤組駕駛著6架裡-2運輸機從西郊機場起飛。通過西郊機場上空以後，飛向城內。當整齊的飛行縱隊通過天安門上空時，聚集在天安門廣場的群眾熱烈地揮手歡呼。
3月24日，毛澤東、劉少奇、周恩來等領導人在中南海接見了她們，併合影留念。毛主席關心地詢問：她們都成器啦？劉亞樓司令員回答：都成器了，能夠獨立執行任務了。毛主席親切囑咐她們，要當人民的戰鬥員，不要當人民的表演員。
1952年3月24日，毛澤東等黨和國家領導人在北京中南海接見參加飛行表演的女飛行員，圖為毛澤東與劉亞樓交談，詢問女飛行員訓練情況
其後，空軍黨委常委確定女飛行人員全部留在北京，歸空軍獨立第3團建制，單獨編為第2大隊第6中隊。這是人民空軍的第一支女飛行員中隊。經過半年多緊張的晝夜間複雜氣象訓練，女飛行員們開始獨立執行任務。第一次執行空運任務的女飛行員是正駕駛秦桂芳和副駕駛周映芝。第一次執行空投任務的是陳志英，她是女子飛行中隊的第一位女中隊長。還有的女飛行員在抗美援朝戰爭中多次執行空運任務。
秦桂芳是新中國培養的第一批女飛行員之一，也是第一個執行空運任務的女飛行員
新中國的第一批女飛行員在空軍部隊飛行長達30多年，飛行時間最長的武秀梅，飛行時間達到3865小時，到1988年才離開飛行崗位。她們駕駛著飛機飛遍了祖國各地，執行過空運、空投、搶險救災、人工降雨、航空測量、科研試飛和專機飛行等任務。她們以實際行動為新中國婦女爭得了榮耀，為祖國爭了光，為人民空軍贏得了榮譽。許多來訪的外國元首乘坐她們駕駛的飛機後，對她們精湛的駕駛技術表示欽佩與讚賞。
新中國第一批女飛行員參觀天安門城樓時高興地說：“當年我們就是從這上面飛過去的！”
第一批女飛行人員編入部隊後，空軍又陸續培訓了十批女飛行人員。她們為保衛祖國領空，支援社會主義建設作出了重要貢獻，成為人民空軍的一支重要戰鬥力量。中國成為世界上培養女飛行人員最多的國家之一。
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人民空軍女飛行人員
1951年4月，空軍遵照中央軍委的指示，從華東軍政大學和航空預科總隊選調55名女學員，進入航空學校學習航空技術。同年11月，新中國第一批14名女飛行員畢業，44名女空中領航員、空中通信員和空中機械師也陸續畢業，均分配到空軍運輸航空兵部隊。1952年3月8日，第一批女飛行員為首都各界婦女代表進行了飛行表演。3月24日，毛澤東、劉少奇、周恩來等在中南海接見參加飛行表演的全體女飛行人員。2009年10月1日，中國首批女殲擊機飛行員，駕駛殲教-8飛機組成空中梯隊，參加了國慶60週年慶典空中受閱。截至2018年12月，空軍共培養11批女飛行人員，駕駛多機種執行了空運空降、搶險救災、科研試飛、專機飛行、國慶受閱、飛行表演等多樣化任務，還輸送了劉洋和王亞平等女航天員。
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