遼河是全國7大江河之一，歷史悠久，源遠流長。《呂氏春秋》中稱遼河。在此以後，歷代曾有大遼水、遼水、巨流河、三岔河、句驪河(也作枸柳河)等名稱。
遼河有東西兩源，東源稱東遼河，西源稱西遼河。東遼河源出吉林省東遼縣薩哈嶺;西遼河上游北源西拉木倫河，發源於內蒙古自治區克什克騰旗西南白岔山，南源老哈河發源於河北省平泉縣七老圖山脈光頭山。東西遼河在遼寧省昌圖縣福德店匯流後始稱遼河。流經開原、鐵嶺、新民、遼中縣後，在瓜茄崗子入臺安縣境，沿臺安、遼中縣界由北向南流經西佛、達牛、新開河、高力房、富家、新華等鄉、鎮農場入盤山境，注入渤海。
遼河河道遷曲漫流，含沙量高，流量變化大。在鹼河未疏浚之前，外遼河為臺安縣境內遼河的主河道，另有東背河、西背河兩條故道。當時的東西背河雖然為遼河分散了一部分水勢，但由於最後都在外遼河下游匯流，造成外遼河水位擁高洪水渲洩不暢，在光緒二十二年(1896年)疏浚鹼河。於是遼河由一條河道行洪，變為兩條河道(外遼河、雙臺子河)行洪。
1958年遼河大提治本時，在盤山縣六間房把外遼河堵死。至此，遼河只剩下雙臺子河(鹼河)條河道。井與渾河、太子河分開，各成體系。但廣義的遼河流域仍包括渾太河流域。清嘉慶末年約1821年前後，鞍山市境內遼河下游開始修築堤防。清道光年間渾太河下游兩岸荒地逐年被開墾，築堤防水患，逐段而上，年年增修，歲歲防堵，形成了一定的規模，為當代河堤奠定了基礎。
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