在民國初期，中國有一段軍閥割據的日子，在西北地區聚集著幾股強大的地方武裝力量，他們被百姓稱為“西北群馬”。這股勢力直到20世紀40年代仍舊存在，並以青海的“土皇帝”馬步芳實力最為強大。馬步芳究竟又是何方神聖？能有這麼大的名號呢？
馬步芳生於1903年，早年加入了寧海的軍官訓練團，結業後跟隨自己的哥哥加入了自己家族軍事集團，此時的馬家族已然是青海境內的第一大家族。1930年時他的父親被民國政府任命成為了青海省的二把手，次年他便接替了父親先前的職位，擔任甘肅暫編騎兵一師師長的職務，也開始了自己對與河西地區的控制。
1934年，馬又被任職為新編第二軍的師長，並於兩年後升為青海省政府代住席，兼任西北剿匪第二防區的司令官。並於1936年10月在河西地區對我西路軍部隊瘋狂追擊。根據記載，僅在張掖一帶，馬殺掉的西路軍附錄就有超過3000人，手段極盡殘忍，給西路軍造成了巨大損失。此戰過後，蔣為了獎勵他，將其手下的部隊擴編，並將職位升到了一把手。至此，他成為了蔣在青海的政治代表，正式坐上了“土皇帝”的位置。
給他起這個外號並非空穴來風，此人不但殺伐手段兇悍，還貪圖女色。他在俘虜到西路軍的女戰士後，有幾分姿色的都會收到他的侮辱，之後再分給手下做妻妾。他的慾望還不止如此，甚至將魔爪伸向了自己和部下的家人，連自己的親侄女都沒放過，盯上了時年20歲的侄女馬月蘭。根據後來的中東回族僑民向當局的控訴，被馬強佔的良家婦女多達5000人，可見其荒淫無度。
1949年，我軍第一野戰軍發動蘭州戰役，並於同年8月26日攻破蘭州，將蘭州全部解放。落魄的“西北王”無奈搭乘民航大隊的飛機逃亡。就是在逃亡的路上，他仍舊改變不了自己荒淫無度的本色，他看上了自己堂弟的女兒，也就是前文提到的那個自己的侄女，想讓她和她的母親、妹妹來自己身邊生活。月蘭憤怒的拒絕了他，並企圖逃跑，被馬發現，無助的她只能在公館裡消磨時光。
最終，惡貫滿盈的西北王於1975年7月31日客死沙特。
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