1851年太平天国起义后，对清廷所形成的威胁，使清廷和列强各国都甚为震惊的。因而，便有了列强各国竞相到太平天国访问，试探太平天国对列强各国的态度，这一点，我们都是知道，英法美等国的驻华公使们曾经数次前往太平天国。1853年是第一次，但是第一次前往太平天国，英、法、美三国公使都没有捞到什么便宜。太平天国并没有向各国表现出很友好的姿态，也没有承认各国与清廷签订的不平等条约。各国非常失望，但是，碍于当时的形势不甚明朗。英、法、美等列强的先后到访太平天国，只好表示 “中立”，实际上并不甘心，仍在试图寻求其干涉的阴谋。
当时，没能在太平天国捞到便宜的英国公使文咸给国内写了有关太平天国的报告后，便被召回国了。新公使的职务被英国驻广州领事包令所取代。保龄了解了太平天国的情况后，他自然也是不甘心。
本文根据《晚清外交七十年》改写
约翰·包令是一个中国通，他接到这个任命便让他的小儿子利韦士·包令来到中国作为他的助手。包令走马上任后，当时美国公使麦莲正在太平天国访问，并且还碰了壁，于是，心有不甘他便让自己的小儿子利韦士•包令前往太平天国了解情况。希望能够又说收获。
1854年6 月，英国驻华新公使包令派翻译官麦华陀和自己的小儿子前往天京，向太平天国提出三十一个问题，要求答复。东王杨秀清作了回复，答复的第一条便是：“一复平定时，不惟英国通商，万国皆通商，天下之内兄弟也。立埠之事，俟后方定。害人之物为禁。[1]”太平天国表示，鸦片一定是要禁止的。并表示等推翻清朝后，愿意与各国通商。但是，后边的答复，让包令感到太平天国很扯淡也很无聊。太平天国都答复了些什么呢？答复说，洪秀全乃上帝的二儿子，是天下共主，各国都应该来归顺，有不来者，便是妖魔。答复还说，自从天国军队占领了南京，你们英国这些也号称基督耶稣的信徒、上帝子民的人一茬接过一茬都来天京干什么？你们来了既不进贡，也不礼拜，竟然还无理向天国索要煤炭，是何道理？你们这些作为上帝子民的人，知道上帝的身材有多高吗？知道上帝的胡子是什么颜色？有多少根吗？这些你们英国人都知道吗？
这些提问，麦华陀哭笑不得。如果不否认太平天国，那信奉上帝信奉耶稣的西方各国的子民们就真成了一问三不知的棒槌了。于是，洪秀全被定性为伪天主信徒，就是说，洪秀全把自己当做上帝的二儿子，耶稣是老大，他是老二，这都是骗人的鬼话。
麦华陀与利韦士•包令的太平天国之行，得出这样的结论：大家虽然都信奉上帝，但天国官员并不友好，可以“确信我们不可能与南京起义军当局进一步交往”。他们与清朝官员不同，清朝官员虽然疑惧外国人，但却“以最大的礼貌接待我们，与起义者的可厌态度成为明显的和惹人喜欢的对比”[2]
麦华陀一行在天京一样也没有捞到便宜。他们返回上海后，约翰·包令让其写一个报告，然后发回英国政府。报告对太平军和清廷的情况作了分析。分析说，在内战形势方面，太平军“最近似乎遇到了挫折”，虽然攻克了南京，但似乎战局并没有取得进展。
走进太平天国的西方外交官。左一为曾任美国公使列卫廉译员，参与起草《天津条约》的丁韪良
在对华贸易前景上，扬子江为对华贸易提供了运输上的便利；在长江流域有着不少的城市更有着许多的市场，这些地方的物品能够通过方便的水运运到长江两岸。况且，长江两岸的一些地区蕴藏着大量的矿产，这对英国来说也是一个极大地诱惑。迫使中国开放这里，对英国来说获得的利益将是无法估计的。
在对外政策上，感到他们“是极端排外的，在傲慢无礼方面甚至超过了现政权中的满洲官员”,“他们以怀疑和不信任看待外国人，……把外国人看做下级和夷人”。对于通商问题，太平天国好像也不是太热心 “并不是一个渴望发展商业、专意开放它的资源的巩固的政权，而仅仅是一个和现存政权进行战争、力争优势、宣布剿灭满清王朝的军事组织”，因此，要保障大英帝国在长江以南的利益，保障长江航运的正常通行，“更大的可能是通过与叛军发生一次冲突而取得，而不是通过我们和他们可能存在的友好关系” [3]。
第二次鸦片战争时的珠江
包令对太平天国不抱希望和信任的观点，克拉兰敦很是认同，在包令的报告中批示：“象东王那号人物是一个无耻的骗子，而清帝国当局对待英国比叛军更为友好。” [4]因而，西方列强的外交砝码开始滑向了大清。（更多精彩内容请关注《晚清外交七十年》）
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参考文献：
[1]罗尔纲：《太平天国史稿》增订本，第 211 页，中华书局 1957 年版。
[2]茅家琦主编：《太平天国通史》上册，第624页，南京大学出版社1991年版。
[3]茅家琦：《太平天国与列强》，第73—75页，广西人民出版社1992年8月版。
[4]茅家琦：《太平天国对外关系史》，第304页，人民出版社1984年版。
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