我們熟知的蔡國是西周時期武王首封、始封君為蔡叔度的蔡國，初封地在今河南上蔡縣，但是沒過幾年，蔡叔度因為與管叔鮮、霍叔處一起叛亂反對周公旦輔政，兵敗後蔡叔度被放逐了，但蔡國並沒有像管國一樣遭滅國，而是被成王再度冊封。據《史記·管蔡世家》記載，蔡叔度遭流放後，不久死去，其子蔡仲名胡，從身敗名裂的父親身上吸取教訓，一心尊德向善，懺悔贖過，周公旦得知後，召蔡仲當了魯國卿士，輔助自己的兒子伯禽，使魯國得以大治，於是周公向成王建議重封蔡仲到蔡國。這是西周姬姓蔡國，但先周時期也有個蔡國，據《潛夫論》記載蔡國來自姞姓，與 （今河南延津縣東北一帶）同姓。西周姬姓蔡國應該是在姞姓蔡國的基礎上封建的。
“蔡”與“祭（zhài）”讀音相近，兩則有所淵源，據說“蔡”來源於“祭”，蔡氏是從祭族中分裂而來，它們都跟原始部落時期的活祭或血祭有關。甲骨文均表現為“血淋淋的肢體被割裂”的形狀。所以“蔡”的甲骨文跟“殺”類似。但為什麼後來“蔡”字會戴上草字頭，據說是隨著文明的進步，祭祀方式有了改進，就象以“陶俑”代替“人殉”一樣，人祭變成了“草祭”，南朝《玉篇》載：“（蔡），艸蔡（草祭）也。”
蔡的甲骨文
西周時期的蔡國疆域橫跨汝河、淮河兩流域，國力不錯，比起周邊一眾諸如 、江國、 、 、 等小國來，蔡國也算得上大國了，與陳、齊、宋等國都有聯姻。蔡國憑藉蔡仲的身份以及他尊德向善的為人品性受到成王、周公器重等優勢，為它在南部江淮地區獲得了不可動搖的地位，在春秋這個多事之秋到來之前，蔡國人一直過著風平浪靜的生活。直到鄭國東遷，蔡國才迎來了春秋史上第一個勁敵。《左傳·隱公四年》載：“宋公、陳侯、蔡人、衛人伐鄭，圍其東門，五日而還。”鄭國是春秋初期第一個崛起的強國，連周天子也怕它，這些國家聯合討伐鄭國，可見鄭國國力已經威脅到了周邊的許多國家，不得不使他們找理由聯合抵制，蔡國也加入到了這個團隊。後來鄭國對“東門之恥”實施了報復，蔡國因為離鄭國較遠，因而躲過一劫。
不久，楚國的腳步漸漸向中原逼近。鄭莊公意識到楚武王的厲害，擔心蔡國投靠楚國，於是在公元前710年的七月約了蔡桓侯在鄧地會晤，達成了聯盟。但蔡桓侯之後的蔡哀侯因為息夫人與息侯結下了樑子，居然投靠了楚國，並以此為資本讓楚文王替他去攻打息國，結果引狼入室，息國滅亡，蔡國也被打得半身不遂。《史記·管蔡世家》載楚文王俘蔡哀侯，被扣留楚國九年，最後死在楚國。
此後蔡國在楚國與中原國家之間來回遊蕩，一不小心兩頭不討巧，或受楚國挾持一起攻打中原諸侯，或被中原諸侯聯合攻伐。戰火的獄煉沒能使蔡國堅強起來，反而日漸式微，前531年，楚靈王誘殺蔡靈侯，蔡國滅亡。三年後楚平王又恢復了蔡國，為了長久擁有蔡國，將蔡國遷到今河南新蔡縣。楚國之所以留著它一是為了安撫北上諸侯，方便統一進程；二是為了便於替他做事。直到春秋晚期，東南邊的吳國開始強盛，蔡國的晚年又迎來了春秋時代的第三個勁敵。
由於蔡國當初是楚國扶持的，蔡國也一直對楚國盡忠，沒想到因為一件裘衣，蔡昭侯受令尹子常的汙陷遭到楚昭王的囚禁，長達三年。回國後蔡昭侯決定報復，請求晉國出兵攻打楚國，晉國要求先替他滅掉楚國的附庸沈國（今河南平輿縣和安徽臨泉縣交界），蔡國照辦，沈國的滅亡惹惱了楚國，楚軍兵臨蔡國城下。蔡國急派使者前往吳國求援。吳王闔閭得了孫武、伍子胥後正有伐楚之意，與蔡國合謀破楚，攻下郢都，幾乎滅了楚國，蔡昭侯終於報了囚禁之仇。蔡昭侯在當時複雜的國際局勢中，身處如此弱勢的環境下利用大國間隙打敗楚國，算是比較有作為的一個國君了。但一年後楚國復國，楚昭王第一件事便是伐蔡，蔡國在吳國的庇護下遷到 （今安徽淮南市鳳臺縣）境內，史稱下蔡。
晚年的蔡國實際上已經成了楚國和吳國爭霸的一枚棋子，飽受戰火洗滌。忍辱負重的蔡國苟且偷生了半個世紀，最後仍然逃不脫歷史的安排。前447年，蔡國被楚惠王所滅，蔡國正式亡國，蔡國之後有蔡姓，是後世蔡姓的重要來源。
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