梁啟超在《祖國大航海家鄭和傳》中，發出過這樣的感慨和疑惑：
哥倫布以後，有無量數之哥倫布，維哥達嘉馬以後，有無量數之維哥達嘉馬。而我則鄭和以後，竟無第二之鄭和，噫嘻，是豈鄭君之罪也。
鄭和下西洋拉開了世界大航海時代的序幕，但卻錯過了最好的機會，從此西方國家從中獲得了巨大的財富逐漸興起，逐漸超越了東方的中國成為世界的中心。
鄭和的身世之謎
《明史·宦官傳》第一篇就是鄭和的傳記，第一句話寫道：“鄭和，雲南人，世所謂三寶太監者也”。對於他的先世並未提及，正史中關於鄭和其人的描述是：本姓馬，回族，明朝軍隊攻入雲南，鄭和幼年被俘，被送入燕王府中當了小太監。因在“靖難之役”有功，次姓鄭，升為內官監大太監。
美國《百科全書》（1829年問世，1918年新版定型）記敘：鄭和是蒙元時期，雲南統轄將領的後裔，他的父親是虔誠的伊斯蘭教徒馬哈只，是默罕默德的子孫，馬姓是默罕默德的音譯。15世紀，他率領龐大的艦隊繞過非洲到達印度，這比葡萄牙人早了100年。
這在中國也得到了印證，1913年在雲南昆陽發現了馬哈只的墓碑，1937年發現了《鄭和家譜》，經過考證後得出結論，鄭和是元朝政治家布哈拉貴族賽典赤的六世孫。
在鄭和最後一次航行，從印度洋迴歸祖國時，六十二歲的鄭和病逝在寶船上。按照他的遺願，按照伊斯蘭教的儀式，屍體用清水清洗，全身裹上白布，在周圍教徒“阿拉是偉大的”吟唱聲中，頭朝聖城麥加的方向，投入了茫茫的大海中。
鄭和是大海之子，他把最熱愛的大海作為了長眠之地。帶回南京的只有一雙生前穿過的鞋子和一小撮頭髮，葬在南京城外，供後人憑弔。
世界之最的船隊規模和寶船性能
鄭和下西洋的船隊是世界上最早建立的一支大規模的遠航船隊，也是一支史無前例的海上特混編隊。鄭和船隊由200餘艘不同用途、大小不一的遠洋海船組成，除了船員和其他輔助人員，還有隨船出征的萬餘精銳戰士，規模宏大，人員之多，都創造了世界航海史上的新紀錄。
不僅船隊規模龐大，寶船的性能也是領先世界的，據《明史·鄭和傳》記載：鄭和的座艦，長44.4丈、寬18丈，排水量14000噸，載重7000噸。美國學者李露曄在《中國稱霸海上》一書中，做了一個比較，一艘寶船480英尺長，160英尺寬，是當時世界最大的木質帆船，而達·伽馬率領的葡萄牙艦隊，最大的帆船，只有100英尺長，載重只有120噸。
鄭和第一次遠航，比哥倫布首航美洲早了87年；比達·伽馬開闢東方航線早了93年；比麥哲倫從美洲航行到亞洲早了116年。由此可見，鄭和下西洋創造了世界航海史上舉世無雙的輝煌。
航線最遠之謎
根據隨同鄭和出使的馬歡撰寫的《瀛涯勝覽》記載，鄭和的船隊的航線經過東南亞、印度洋各國、阿拉伯半島和東非沿岸諸國，最遠應該到過非洲的肯尼亞。
然而西方學者認為，鄭和的船隊繞過了非洲南端的好望角，進入了大西洋，可能到達過澳洲，甚至到達了美洲。
這並非無稽之談，1879年澳洲達爾文港附近，在一棵200年榕樹根下，發現了帶有明顯明代風格的壽星雕像，這可能是鄭和船隊帶去的。英國學者孟席斯認同此觀點，並做了更加大膽的推測，他研究了鄭和航海的歷史事蹟，到過120個國家900多個博物館，收集了大量的資料和海圖，全面論證了鄭和率先發現“新大陸”的觀點。並在美洲沿岸地區發現了中國古代的盔甲、墓葬和中式村莊的遺蹟。
明朝下西洋的目的
成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。
除了尋找廢帝朱允炆之外，用朱棣的話來說，就是“宣教化於海外諸番國”，就是為了擴大明朝在海外各國的政治影響力，顯示天朝大國的富庶與強大。
在永樂十八年，明朝皇宮中宴請各國使者的宴會上，響起了這樣的頌歌：
四夷率土歸王命，都來朝大明。萬邦千國皆歸正，現帝廷，朝仁聖。天陛班列眾公卿，齊聲歌太平。
在這種得意洋洋的歌聲中，明廷上下對下西洋出現的“四夷來賀”的結果，歡欣鼓舞。
當時的中國，是世界上唯一的超級大國，按照航海實力，發現新大陸的應該是中國，而不應該是西班牙人，這是西方學者幾乎一致的想法。
西方的大航海，目的是奪取殖民地，掠奪巨大的財富，給當地的人民帶來的是戰亂和災難。然而明朝的鄭和7次下西洋，沒有霸佔哪怕一丁點的海外殖民地，不僅沒有掠奪別國的財富，還給予各國大量的饋贈，以及和平與安定。這種做法，是當時的航海大國葡萄牙、西班牙、荷蘭、英格蘭等西方國家所不能理解的。
一場突然來臨的大暴雨引發雷擊燒燬了新建的紫禁城三座主殿，此事被欽天監認為是鄭和下西洋勞民傷財的惡果違背了天意，上天才降下災禍警醒世人。同年，鄭和的船隊到達美洲發現了儲量驚人的銀礦，但是大明皇帝認為天意不可違，決定放棄財富，停止了下西洋的活動。
幾十年後，哥倫布發現了美洲，西班牙在美洲掠奪的白銀總量超過10萬噸。
當世界東方的唯一超級強國走出了邁向海洋的第一步，又擁有一支世界無敵的強大艦隊時，中國有機會先於歐洲列強成為世界最大的殖民強國，可惜中國沒有，這確實值得當今每一箇中國人深思。
《明史‧鄭和傳》
《明史·宦官傳》
《祖國大航海家鄭和傳》
《瀛涯勝覽》
《中國稱霸海上》
《百科全書》
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