據《明史》記載：“明太祖以一百十戶為一里，推丁糧多者十戶為長，餘百戶為甲，甲凡十人，歲役里長一人，甲首一人，董一里一甲之事，先後以丁糧多寡為序，凡十年一週，曰排年。”也就是說，110戶中選出10戶輪流做里長，每戶10年。里長下轄110戶人家，按照1戶6人計算，里長大約管轄660人，大致相當於現在的村民組組長。
明朝疆域圖
現在的村民組組長是為了服務大眾而設置的職位，那麼里長是不是也是這樣呢？里長主要的任務是徭役、賦稅的科派和徵收，和現在村民組組長的職責完全不同。除去這兩項主要職責還有一些其它權力，在自己的一畝三分地上有著不小的話語權。
1、徭役和賦稅
明朝初期的賦稅以小麥和大米為主，以銀、絹為輔，民田的稅率大約為三十稅一。明太祖是窮苦出身，深知百姓的疾苦，曾下令農忙時儘量不要修建宮殿徵收徭役，農閒時再徵徭役。無論是徭役還是稅收都離不開里長。里長按照規定每年夏天和秋天相各家各戶徵稅，徵收完畢以後統一送到縣裡。縣裡不會問里長向每家每戶徵收了多少，只查里長上交的總數。
萬曆年間，張居正推舉了“一條鞭法”，將徭役和賦稅統一計算，折成白銀，由里長負責徵收以後交到縣裡。
一條鞭法
和平時期，里長的權力還是相當大的，但是一旦遇到戰亂、天災等，里長也苦不堪言。
《張自新傳》中記載：“兄為里長，裡多逃亡，輸納無所出。每歲中國，官府催科，搒掠無完膚。”
災難來臨之後，百姓逃亡，里長收不上來稅會遭到官府的懲罰甚至拷打。
2、治安管理和維護
明朝時期通訊、交通落後，官府不可能每次有紛爭都能及時介入。有人的地方就有紛爭，張三家的牛踐踏了李四家的莊稼；王五和陳六發生口角並打了陳六兩個巴掌等等。這些小紛爭也不可能說到官府報官，官府也不會受理。這些都是需要里長來解決，判斷誰對誰錯，誰應該給誰賠償。
鄉村
每個地方總會有一些懶惰成性，想要不勞而獲的人，他們會想方設法的今天從張三家裡捉只雞，明天從李四家裡牽只羊。為了杜絕這種事情的發生，里長還會組織人拿著火把在夜間巡夜。
通俗一點說，治安案件里長說了算，特大的刑事案件交給官府。
3、食鹽領取和分發
食鹽是做飯的重要作料，歷朝歷代鹽都控制在官府手中，明朝也不例外。明朝官府不但掌管著各大鹽場，而且對吃鹽也有管制。官府按照戶口給鹽，根據州縣的人口數估算用鹽量，然後分發食鹽。
顧炎武在《天下郡國利病書》中記載：“民支鹽與（於）官，里長總車運之，車牛遞行，每歲不過銀三分，而一家之食足矣。”
里長負責把自己轄區下110戶的鹽從縣裡運回去分發到各家各戶。民以食為天，只此一條，鄉親們也不敢得罪里長。
食鹽
明朝後期，裡甲制的弊端就顯露出來了。其一：各甲貧富不均。明朝的賦稅每甲相同，前期賦稅低的時候大家都能拿得出來，後期賦稅增加有些甲中賦稅不能上交。其二：隨著時間的發展，各甲中多為親屬，甲長多由當地士紳或豪強擔任，裡甲制名存實亡。
明朝農業和經濟的發展都離不開沒有品級的里長。里長是最基層的官府工作人員，保證了明朝的稅收、徭役。當然，一個好的里長也能造福一里的百姓，保證裡中的治安。
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