明朝内阁是皇帝的重要辅政机构，内阁首辅作为百官之首，历来都是由文臣担任，或者至少是文臣出身。在帝国的运转过程中，他们扮演“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的角色，所以对他们而言，人生的归宿要么是正常的生老病死，要么是被皇帝处死，然而，明朝却有这么一位皇帝，虽然是内阁首辅，却最终丧命疆场，他就是正统年间内阁首辅曹鼐。
▲曹鼐历史画像
曹鼐是字万钟，号恒山，31岁状元及第，授翰林院修撰，相比于解缙、杨廷和、徐阶等人相比，入仕时间并不算早，但状元郎的身份还是为他加持了很多光环。正统五年，杨士奇、杨荣、杨溥感到王振野心日益膨胀，而自己又年事已高，所以萌生了提前选取接班人的想法，状元出身的曹鼐成功进入了“三杨”视野，作为接班人来培养。
按照杨荣的观点，“彼（王振）厌吾辈矣，吾辈纵自立，彼其自已乎？一旦内中出片纸，命某人入阁，则吾辈束手而已。今四人竟是吾辈人，当一心协力也。”所以，对于曹鼐等人，他们是寄予了很高的希望的，不仅是为了治理国家，更是为了自保。
▲“三杨”内阁影视剧照
正统五年，杨荣去世，首辅杨士奇将大部分事情交曹鼐打理；正统九年，杨士奇也去世；一年后，曹鼐升为吏部左侍郎兼翰林学士；又过了两年，杨溥也去世，“三杨”内阁退出历史舞台，曹鼐接任首辅。
曹鼐本“少伉爽有大志”，加上“三杨”的倾心培养，在接任内阁首辅之时，已经是“明敏爽朗，临事果断，能言善辩”的能臣，而且更加难能可贵的是，“王振专权，人莫敢忤，杨士奇死后，唯鼐尚能随事调护，所言多见从”，然而即便如此，他还没有办法与由朱祁镇撑腰的王振抗衡，当时局面的是“王爵天宪，悉出其口，生杀予夺，任己爱憎”。
▲王振影视剧照
正统十四年，朱祁镇在王振的怂恿下，在大军尚未准备妥当的情况，匆匆御驾亲征，大军尚未到达目的地，已经兵困马乏，而且粮草也出现了短缺，就连钦天监也夜观天象，认为再往前走对圣驾不利，此时，曹鼐也站了出来，认为“臣子固不足惜，主上系天下安危，岂可轻进”，然而即便如此，王振依然不听劝阻，执意继续行军。
后来，前方兵败消息不断传来，王振感到恐惧，才决定班师回朝，结果又多次更改行军路线，最终在土木堡被蒙古族追上，由于明军已经被折腾的人困马乏、毫无斗志，20万大军很快就被蒙古族击溃，皇帝朱祁镇被俘，50余位大臣被杀，曹鼐赫然在列。
▲土木堡之变影视剧照
朱祁钰继位后，追授曹鼐为少傅、吏部尚书、文渊阁大学士，谥文襄；“夺门之变”后，朱祁镇又追授为太傅，改谥“文忠”，然而再多的荣誉也都是过眼云烟了。
结束语：“土木堡之变”是明朝由强转弱的起点，这场因过度宠信宦官导致的大灾难，它对明朝所带来的影响是全方面的、深远的。曹鼐作为众多悲剧人物的一个，颇具有代表性，作为一个科举状元，他入阁10年，担任2年首辅，最终在47岁之时命丧疆场，这在明朝历史上是绝无仅有的。
史料来源：《明史·卷一百六十七 列传第五十五》
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