明朝內閣是皇帝的重要輔政機構，內閣首輔作為百官之首，歷來都是由文臣擔任，或者至少是文臣出身。在帝國的運轉過程中，他們扮演“運籌帷幄之中，決勝千里之外”的角色，所以對他們而言，人生的歸宿要麼是正常的生老病死，要麼是被皇帝處死，然而，明朝卻有這麼一位皇帝，雖然是內閣首輔，卻最終喪命疆場，他就是正統年間內閣首輔曹鼐。
▲曹鼐歷史畫像
曹鼐是字萬鍾，號恆山，31歲狀元及第，授翰林院修撰，相比於解縉、楊廷和、徐階等人相比，入仕時間並不算早，但狀元郎的身份還是為他加持了很多光環。正統五年，楊士奇、楊榮、楊溥感到王振野心日益膨脹，而自己又年事已高，所以萌生了提前選取接班人的想法，狀元出身的曹鼐成功進入了“三楊”視野，作為接班人來培養。
按照楊榮的觀點，“彼（王振）厭吾輩矣，吾輩縱自立，彼其自已乎？一旦內中出片紙，命某人入閣，則吾輩束手而已。今四人竟是吾輩人，當一心協力也。”所以，對於曹鼐等人，他們是寄予了很高的希望的，不僅是為了治理國家，更是為了自保。
▲“三楊”內閣影視劇照
正統五年，楊榮去世，首輔楊士奇將大部分事情交曹鼐打理；正統九年，楊士奇也去世；一年後，曹鼐升為吏部左侍郎兼翰林學士；又過了兩年，楊溥也去世，“三楊”內閣退出歷史舞臺，曹鼐接任首輔。
曹鼐本“少伉爽有大志”，加上“三楊”的傾心培養，在接任內閣首輔之時，已經是“明敏爽朗，臨事果斷，能言善辯”的能臣，而且更加難能可貴的是，“王振專權，人莫敢忤，楊士奇死後，唯鼐尚能隨事調護，所言多見從”，然而即便如此，他還沒有辦法與由朱祁鎮撐腰的王振抗衡，當時局面的是“王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛憎”。
▲王振影視劇照
正統十四年，朱祁鎮在王振的慫恿下，在大軍尚未準備妥當的情況，匆匆御駕親征，大軍尚未到達目的地，已經兵困馬乏，而且糧草也出現了短缺，就連欽天監也夜觀天象，認為再往前走對聖駕不利，此時，曹鼐也站了出來，認為“臣子固不足惜，主上系天下安危，豈可輕進”，然而即便如此，王振依然不聽勸阻，執意繼續行軍。
後來，前方兵敗消息不斷傳來，王振感到恐懼，才決定班師回朝，結果又多次更改行軍路線，最終在土木堡被蒙古族追上，由於明軍已經被折騰的人困馬乏、毫無鬥志，20萬大軍很快就被蒙古族擊潰，皇帝朱祁鎮被俘，50餘位大臣被殺，曹鼐赫然在列。
▲土木堡之變影視劇照
朱祁鈺繼位後，追授曹鼐為少傅、吏部尚書、文淵閣大學士，諡文襄；“奪門之變”後，朱祁鎮又追授為太傅，改諡“文忠”，然而再多的榮譽也都是過眼雲煙了。
結束語：“土木堡之變”是明朝由強轉弱的起點，這場因過度寵信宦官導致的大災難，它對明朝所帶來的影響是全方面的、深遠的。曹鼐作為眾多悲劇人物的一個，頗具有代表性，作為一個科舉狀元，他入閣10年，擔任2年首輔，最終在47歲之時命喪疆場，這在明朝歷史上是絕無僅有的。
史料來源：《明史·卷一百六十七 列傳第五十五》
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