從臺懷鎮中心區出發，沿著忻臺公路行約16公里，在公路右側，有一寺，環境清幽、靜謐，這就是著名的金閣寺。金閣寺建於唐代大曆五年（770），由唐代宗敕建，初建成時，寺內大閣九間三層，銅瓦貼金，金碧輝煌，仿造印度著名那爛陀寺而建，皇帝賜名：“大聖金閣保應鎮國寺”，是唐代著名的寺廟。
五臺山金閣寺位置示意圖
金閣寺座落在五臺山南臺西北嶺畔海拔1900米的金閣嶺，佔地21100平方米，有殿堂樓閣160餘間，現有正院及東西兩院，東院是禪院，西院是塔院。
正院內兩進院落，五重大殿，依次為天王殿、大悲殿、洞樓殿、大雄寶殿、臥佛殿，東西各有配殿。
五臺山金閣寺衛星圖
五臺山金閣寺全景圖
登上高高的臺階，穿過磚雕牌坊，即是金閣寺的山門，山門同時也是天王殿，面闊五間，單簷硬山頂，中間三間開拱券式門，無窗戶。門上均有漢白玉浮雕，非常精美。天王殿兩翼為鐘鼓二樓。殿內佛壇上為木雕絞龍柱神龕，內供彌勒佛，兩山間為四大天王和哼哈二將，都是九十年代新塑的。
五臺山金閣寺山門前高高的臺階
五臺山金閣寺山門
五臺山金閣寺山門
進入寺廟之後就是金閣寺的正殿——大悲殿。大悲殿是1992年重修的，面闊五間，二層樓閣，單簷歇山頂，四出廊。殿內為1993年新塑的千手觀音菩薩，耗資約100萬元。千手觀音菩薩像高17.7米，是五臺山所有聖像中最高的一尊。觀音菩薩呈三面四十二臂法相，除前胸合掌雙手外，其餘每一手中又各有二十五手、二十五眼，手執種種法器，頭頂阿彌陀佛，密放無上光明，慈力佑護眾生。
金閣寺正殿大悲殿
1907年法國漢學家沙畹拍攝的金閣寺
在千手觀音兩側有一男一女兩人，這是按照《觀世音菩薩傳略》的記載所塑，按照書中所說，這兩位是妙莊王夫婦，觀音菩薩曾經轉世為他們的三女兒，她曾獻出自己的一隻眼和一隻手治癒了妙莊王的重病。
千手觀音背後是接引佛，也名阿彌陀佛。在此殿兩山的佛龕中，還供著二十四諸天。
大悲殿二樓，中間是千手觀音的上身，左邊是騎獅文殊，右邊是騎象普賢，構成了“三大士”的形式。殿的兩山和後牆上，繪有觀音《大悲咒》中的84幅法相，而地上又立著與其相對應的84位彩塑菩薩，可謂是觀音菩薩最多的殿了。
大悲殿兩邊，前為東西配房各五間，後為東西配樓各九間。東配房為上客堂，西樓房為祖堂，內塑道義和尚、不空三藏、了用大機、普濟和尚和含空法師五位的尊像，以紀念他們建設金閣寺的功績，供僧俗人等瞻仰。
在前院和後院中間有一排二層房屋。下層十九間為石券窯洞，位於中間的一洞是前後兩院的通道，其餘的窯洞是眾僧們的住所，上層的19間是木構房屋，單簷歇山頂，前出廊，分為9個殿堂，有東而西依此為三皇殿、玉皇殿、三官殿、伽藍殿、毗盧殿、地藏王殿、藥王殿、五百羅漢殿、送子觀音殿等。樓殿褚神是儒、道、佛三教的融合，反應了三教合流的歷史。
洞樓殿下層十九間為石券窯洞
洞樓殿基座均有精美的磚雕
穿過中間門洞，拾級而上，便是第二進院落，院落古松參天，極為幽靜。正殿是大雄寶殿，重修於1988年，面寬五間，進深三間，硬山頂，前出廊。殿內供橫三世佛與十八羅漢，也是重塑於1988年。此外，殿內還供著一尊木雕羅睺羅像，是釋迦牟尼出家前所生的兒子。
大雄寶殿面闊五間，重修於1988年
大雄寶殿之後是新建的臥佛殿。
西院內有五臺山近世高僧含空法師肉身塔，高12米。
金閣寺歷史沿革：
《廣清涼傳》 卷中記載：唐玄宗開元二十四年（736）四月二十三日，江東衢州（今浙江省衢州市）龍興寺的道義禪師來到他夢寐以求的五臺山，住清涼寺，希望一睹文殊聖容。後在中臺頂巡禮時見到一化寺——金閣寺，後上奏皇帝，希望能按照化寺建造金閣寺。一直到大曆元年（766）年，在不空三藏的再次請奏下，唐代宗下詔敕建。代宗批准興建金閣寺後，即刻獲得了元載、杜鴻漸和王縉（jìn）三位宰相的支持，宰輔、軍客、百寮、千官紛紛贊助，“十節度使助緣”，宰相王縉還給了“中書符牒，令台山僧數十人分行郡縣，聚徒講說，以求貸利”（《舊唐書》 卷第118《王縉傳》）。
從大曆元年（766）開始建寺，由不空三藏的弟子含光任“檢校功德使”，由印度那爛陀寺僧人純陀、西域僧人道仙、法達設計，由俟（qí）璨（càn）、谷禮、釗遺欽、檀命暉、五茂林、陽喜子、雍日新等任工匠，經過五年的大興土木，於大曆五年（770）建成。《舊唐書》 卷第 118 《王縉傳》 說：“五臺山有金閣寺，鑄銅為瓦，塗金於上，照耀山谷，計錢巨億萬。”這個時候的金閣寺，是五臺山乃至全國第一大寺，仿造印度著名的那爛陀寺建造。
日本僧人圓仁的《入唐求法巡禮行記》中記載其看到的金閣寺內金閣：“閣九間，三層，高百餘尺，壁椽簷，無處不畫，內外莊嚴，盡世珍異。”閣內第一層：“文殊菩薩騎青毛獅子，聖像金色，顏貌端嚴，不可比喻。”其時的金閣寺，按照圓仁記載以及該寺是由不空三藏建造，當是一座密宗道場。金閣內供奉的是騎獅文殊，與現在金閣寺正殿內供奉觀音不同。
金閣寺是唐代宗於大曆五年（770）敕建成的密宗道場，也是為國行道的鎮國道場，密宗崇信文殊，它的建立對五臺山文殊信仰的宣傳、密宗的形成發展，乃至五臺山佛教文化的興盛繁榮，都起了不可估量的作用。
唐代的金閣寺，是其最輝煌的時期，當時是一座聞名的密宗道場，到唐武宗會昌滅佛，金閣寺也毀於一旦，宋代之際，金閣寺只剩遺址了。
一直到嘉靖三十四年（1555），金閣寺迎來了一位重要的高僧——了用大機。了用大機來到五臺山，見到曾經的金閣寺荒野丘墟，雜草叢生，滿目悽惶，於是發願重建金閣寺。節衣縮食，四處募化，終於又建起了三層七楹大閣，雖然比唐時九間三層要小，也無法和皇家工程相比，但是金閣寺又一次重生了。後又由代藩睿主和張氏夫人施助、欽差提督五臺山番漢一帶寺宇僧錄司左覺義、金閣寺了用大機監造，重新鑄造了一尊 “三頭四十二臂”、“高五丈三尺（約17.7米）”的金銅觀音像，因為該觀音像是根據密教經典 《大佛頂首楞嚴經· 觀世音菩薩圓通章》鑄造，表明明代重建的金閣寺仍然是密宗道場。
康乾時期，金閣寺為清帝朝臺的17處座落之一。康熙二十八年（1689）八月，康熙為五臺山諸寺題寫了五十四塊匾額，其中“具神通力”就是為金閣寺的大悲觀音菩薩題寫的御匾。
到清末，嘉靖年間修建的金閣寺已經倒塌嚴重，五臺山南山極樂寺的普濟和尚四處募捐，籌備重建金閣寺，一直到於民國元年協同金閣寺住持達芳通公和尚開工，修建了大佛殿、羅漢殿、觀音殿、圓覺殿、玉皇殿、地藏殿、選佛場、三官殿、九仙殿、三皇殿、老君堂、關帝廟、天王殿、龍王廟、大仙堂、鐘鼓樓、山門、旗杆、石獅、牌樓、石橋、清淨堂、萬善堂、東西樓一十八間、東西院客舍、僧寮數百餘間，民國九年告竣。金閣寺又成了一座建築瑰麗、巍峨壯觀、雕樑畫棟、富麗堂皇的琳宇花宮。
改革開放初期，金閣寺殿宇傾圮，佛像剝落，蔓草橫生。1985年，廣濟法師被五臺山佛教協會派到金閣寺擔任住持。1986年之後，山西省人民政府撥款100餘萬元，廣濟法師集聚多方力量，又開始了金閣寺的又一次重要建設，對金閣寺進行了全面的維修。
1988年維修大雄寶殿，並重塑大雄寶殿內橫三世佛與十八羅漢。1992年重修大悲殿，同時耗資約100萬元的千手觀音菩薩像落成，1993年觀音菩薩聖誕日（陰曆六月十九日）開光。祖堂內新塑道義、了用、普濟、含空四尊祖師像。1993年開始維修毗盧殿、水陸殿、地藏殿、藥王殿、玉皇殿、靈霄殿、伽藍殿、三皇殿，還新建一座12米高的五臺山近世高僧含空法師肉身塔。金閣寺再次煥發生機，成為一處修行弘法的聖地，也是遊客遊覽觀光、感受佛法的絕佳之處。
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