古稱“八百里”的洞庭湖煙波浩渺，水面跨湘、鄂兩省，現時面積只有二千七百四十平方公里，蓄水量一百七十八億立方米。在江西省北部、長江南岸，有一片像葫蘆狀的水域，那就是面積達三千八百四十一平方公里的鄱陽湖。從目前的數字來看，誰是神州第一大淡水湖清清楚楚。但是兩個湖的面積每年都有所變化，這一點從長期的歷史來看更加明顯。
洞庭湖在地質構造上屬江南古陸背斜構造的一部分。距今七千萬年前的燕山運動，使湖區發生斷裂陷落，在今南縣和華容縣境的兩側陷落為東西二湖。距今約二百萬?六十萬年間的.542.
第四紀初，湖區又普遍下沉，湖盆繼續擴大，東西兩湖連成一片。晉以後的經學家認為，洞庭湖應包括在古云夢澤之內，這種說法一直沿用至今。其實，文獻中的古云夢澤並不大。據《漢書?地理志》等漢、魏著作記載，雲夢澤在南郡華容縣（今潛江縣西南）南，並不包括洞庭湖。根據前幾年江漢油田的鑽井資料分析，有些學者認為，雲夢古澤根本不存在，只是歷史記載的誤傳。
按照《山海經》的記載，戰國至西漢初年，洞庭湖“夏秋水漲，方九百里”。漢時長江主流已位於荊江附近，而洞庭湖則在長江以南。到晉代開始，由於築堤束水墾殖，長江與湖才逐漸分離。三國以前，洞庭湖的整個湖面是連成一片的，方圓八百里。由三國至南北朝，北方戰亂，中原人民大量南移，由於川、湘、鄂農業的發展，植被大量被破壞，長江和湘、資、沅、澧諸水含沙量增多，洞庭湖逐漸淤積，至南北朝時，洞庭湖一分為三：東面的仍叫洞庭湖；南面的叫青草湖；西面的叫赤沙湖。但夏秋漲水時，三湖仍聯合一片，因此洞庭湖又有“三湖”之稱。據唐、宋文獻所載，東洞庭湖方圓三百六十里，青草湖為二百六十五里，赤沙湖為一百七十里，夏秋三湖合一時，方圓七八百里。“八百里洞庭”之說，來源於此。
唐末至南宋，中原戰爭不斷，人民又大量南移，兩湖地區，特別是湖南北部的濱湖平原開發很快，當時繼續沿江築堤御水，擴大湖灘墾殖，著名的荊江大堤就是這時形成的。墾殖、築堤，加速了洞庭洞的淤積，湖面日益縮小。明清時，洞庭湖中淤積成很多洲，築堤、圍垸的結果，夏秋水漲時，洞庭湖僅餘五百里。1825年，長江水衝開了藕池口，1873年又衝開了松滋口，形成奪河改道的局面。泥沙隨江水入湖，湖面進一步縮小，出現了南縣、白蚌、草尾及北大市一帶的高洲灘。直至解放前的二十多年裡，土豪爭相圍墾，湖面縮小近三分之一。目前洞庭湖仍大致可分為東、南、西三湖，總面積大約二千七百四十平方公里。
今天的鄱陽湖，在歷史時期有一個從無到有、從小到大的演變過程，而古代的彭蠡澤，也有早、晚兩期演變之分。早期的彭蠡澤，無論其位置和成因，都與今日的鄱陽湖沒有任何關係；後期的彭蠡新澤、與今天的鄱陽湖雖有關聯，但也是逐步由小到大發展演變而成的。
第四紀更新世晚期，長江武穴與望江之間的主泓道南移到今天長江河道上。全新世以來，江北殘存的河段，因處於揚子準地槽新構造掀斜下陷帶，逐漸擴展成湖，並與長江水面相連接，這便是進入歷史時期的古彭蠡澤。當時彭蠡澤為江水所匯，其範圍約當今長江北岸鄂東的源湖、皖西的龍感湖、大官湖及泊湖等濱江諸湖區。據《水經?贛水注》所載，北魏時，彭蠡澤已越過嬰子口，在都昌縣西北一帶，形成一片開闊的水域。到了隋代煬帝時，彭蠡澤因為有“鄱陽山所接”，已兼有鄱陽之名了。唐宋時，鄱陽湖進一步擴大，湖區的東界，已達今蓮荷山與波陽縣城之間；南界達康郎山之南的耶子寨；西界瀕臨松門山與磯山一線；湖的南端並有族亭湖及日月湖兩個漢湖，大體上奠定了今天鄱陽湖的範圍和形態。
元、明兩代，隨著湖區的繼續沉降，鄱陽湖逐漸向西南擴展，贛江三角洲前緣的磯山已“屹立鄱陽湖中”，族亭湖也並人鄱陽湖。清初，松門山以南的陸地相繼沉沒，松門山成了都昌縣南二里湖中的島山。進賢西北的河漢地區，也形成了僅次於軍山湖的青嵐湖。這時期，是鄱陽湖發展達於鼎盛之時。自清後期以來，湖區地質構造處於由下沉轉為上升趨勢。湖區以每年六到十毫米的速度急劇上升，不少原沉降時被淹沒的建築物廢墟，又重新高高露出湖面。
近年來，湖的南部仍處於緩慢的上升之中，湖心有逐漸北移的趨向。另外，以贛江為主的人湖諸水挾帶泥沙的不斷淤積，使湖底日益抬高，並在河流入口處形成洲地。鄱陽湖自南向北不斷萎縮。更由於解放前官坤豪劣在湖灘上築堤圍垸，爭相圍墾；還有1976年以前不適當的圍湖造田，致使鄱陽湖以驚人速度縮小。1954年，鄱陽湖洪水湖面是五千零五十平方公里，到1976年，僅餘三千八百四十一平方公里。
但是，鄱陽湖的萎縮趨勢相對較洞庭湖緩慢；泥沙淤積面積遠較洞庭湖為小，因此，它今天已取代昔日的“八百里”洞庭湖，穩居神州第一大淡水湖的栄座。不過，如果鄱陽湖加快了萎縮的速度，也許又會被洞庭湖重新奪回第一的桂冠。
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