上善若水”，上為至高，只有至高的東西才叫上；水的德行最高，雖然它的構成簡單，但它是自然界裡的生命之源。
水的德行究竟是什麼呢？它是最柔弱最具善性的東西，它具有寬廣包容的胸懷和毫無所求、甘居人下的德操，無論到什麼地方都是無聲無息的。
眾所周知，水有形卻無狀，誰也不能說清水的形狀，把它放在什麼樣的容器裡，它就呈現什麼樣的形狀。它生性溫柔，就像一個柔弱的少女，羞澀柔韌而又隨遇而安。用壩攔它，它就靜止不動；抽刀斷水，於水毫髮無損。在天則為雨雪雲霧，在地則成江河湖海。遇熱成汽，逢冷結冰，見風起浪，居高成湍，千變萬化。最重要的是，無論它身處多麼顯貴的高位，都會謙卑地向下流淌。這一點，和人類恰恰相反，人是鍾情於高處的，彷彿只有不停地高攀才能實現自身的價值，人人都往高處走，所以難免會有競爭，有競爭就有博弈，有博弈就會有得失、成敗。水比人明智，它甘居下位，滋潤萬物而不居功自傲，清靜無為而又無所不為。
水和“大道”十分相像。水性善柔，大道無形；水善利萬物而不爭，大道化育一切而不言功勞。而這正應該是聖人必備的德行。老子認為，擁有最高德行的人就如水一樣，具有寬廣的胸懷、謙遜的品格、與世無爭的情操、寬厚誠實的作風，這些最接近大道的本質，是人類最應效仿的德行。因此，人的心胸就應該像水一樣寬廣無邊、清湛悠然；像水的流勢一樣，謙虛卑下。不可處處與人爭高低，要擇地而居。對人要親切自然，以誠相待，老實厚道，寧願居下位也絕不欺他人。為人處世重諾守信，就如同潮汐一般，起落守時。
水不像火那麼熱烈，也不像石那麼剛強，但人們義知道，水可以滅火，水滴石穿。王夫之說:“五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著;處眾之後，而常德眾之先。”以不爭爭，以無私私，這就是水的最顯著特性。它滋潤萬物而不居功，它甘心停留在最低窪、最潮溼的地方，這正是聖人處世的要旨，即“居下不爭”。
《荀了，有坐》記載了孔子答弟了子貢問水的一段對話:“孔子觀於東流之水。子貢問於孔子:君子之所以見大水必觀焉者，是何?孔子曰:夫水，傭與諸生而無為也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似義。其祧洮乎不屈盡，似道。若有決行之，其應佚若聲響，其赴而仞之谷不懼，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖約微達，似察。以出以入，以就鮮潔，似善化。其萬折也必東，似志。是故君了見大水必觀焉。”可見儒家所描述的君子人格和老子所說的聖人之行，有頗多相似之處，謙虛、利人、心胸廣湛、仁.和誠信是他們共同的優秀品質，也是老子、孔子從水上得出的智慧啟迪。
孫叔敖是春秋時期楚國名相(令尹)，他輔佐楚莊王施教導民，寬刑緩政，發展經濟，使楚國國力大增，為楚莊王爭奪霸主之位奠定了堅實的基礎。
孫叔敖年少的時候，有一次出去遊玩，碰到了兩頭蛇，就把它殺了並且埋了起來。回到家中就哭泣起來。(孫叔敖的)母親問他哭泣的原因，孫叔敖說“我聽說見到兩頭蛇的人一定會死，現在我見到了，恐怕(我)要拋下母親先死了。”母親說:“兩頭蛇現在在哪?”孫叔敖說:“我怕後來的人又會看見，就把它殺了並且埋了起來。”母親說:“我聽說暗中助人的人上天對他必定有善報，你一定不會死。”等到(孫叔敖)長大，出任楚國令尹，還沒有推行自己的治國主張而國人就已已經信服他的仁義了。
孫叔敖出任令尹以後主張寬刑緩政，著力發展經濟。當時，淮水流域常常會鬧水災，影響了農業的發展。為使百姓富足，國家強盛，他就去親自調查，持興修水利設施。孫叔放反對繁苛的政令。一次，楚莊王曾認為當時楚國的車子太小，遂命令全國一-律改造高大的車子。孫叔敖勸諫說，若以命令行事，會招致百姓反感，不如把都市街巷兩頭的門檻做高，人們就會自覺改造高車了。當時的楚國通行貝殼形狀的銅幣，叫作“蟻鼻錢”。楚莊王嫌它重是太輕，下令將小幣鑄成大幣，但老百姓卻覺得不方便，特別是商人們更是蒙受了巨大損失，紛紛放棄商業經營，這使得市場非常蕭條。更嚴重的是，市民們都不願意在城市裡居住謀生了，這就影響了社會的安定。孫叔敖知道後，就去見楚莊王，他以便民為先，請求恢復原來的幣制。莊王答應了，結果三天後，市場又恢復到原來繁榮的局面。
孫叔敖任令尹期間，三上三下，升遷和恢復職位時不沾沾白岸;失去權勢時不悔恨、不嘆息。作為令尹，他的權力在一人之下、萬人之上，但從來都輕車簡從，吃穿簡樸，妻兒不衣帛，連馬都不食策。由於行政、治軍有功，楚莊王多次重額封賞，孫叔敖堅辭不受。他為官多年，家中沒有任何積畜，臨終時，連棺槨也沒有。
孫叔敖生病將要去世的時候，將他的兒子叫到病榻之旁，告誡他說:“楚王曾數次想封我上地，但我都沒有接受。現在我耍死了，楚王一定會封你，你一定不要接受肥沃的土地。楚國、越因之間有一塊荒艽土地‘寢之丘’，這地方名字不好，土地貧瘠，楚國人害怕這兒有鬼，越國人也很迷信。你如果不得不接受封地，就要這一塊土地吧。”孫叔敖死後，楚莊王果然以肥沃的土地分封他的兒子，但他的兒子記著父親臨死的遺言，堅辭不就，最後不得已接受了“寢之丘”。後來楚國曆經混亂，很多曾經封到肥沃之地的功臣後代都因富貴而喪身失位，唯有孫叔放的後人保留著那塊土地長久不失。列子說:“孫叔敖的智慧，知道不以利為利。知道處於別人所厭惡的地方，這就是得道者與眾不同之處。”
孫叔敖遵從百姓的意願，反對繁冗政令，可謂無為而治;他任令尹而不喜，罷官也不憂，正如本文所說的水，不爭不求，能“居善地”;他有了功績，卻不求獎賞，也正是“善利萬物而不爭”;他要兒子求封於“寢之丘”，甘願“處眾人之所惡”。正是因為他這種超人的智慧，才能輔佐楚莊王成就霸業，才能保全子孫後代。
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