《童年》是前蘇聯作家高爾基以自身經歷為原型創作的自傳體小說。
阿廖沙非常喜歡外祖母，因為外祖母不但善良仁愛、而且不管生活怎麼艱苦，始終熱愛生活，她能歌善舞，會講各種民間故事。
但並不是所有人都和外祖母一般慈愛善良，阿廖沙的外祖父和舅舅們便是與外祖母完全不一樣的人。
外祖父自私、貪婪，喜歡用鞭子打人。因為童年的阿廖沙是個好奇少年，因此也惹下了不少禍事，有一次，幾乎被外祖父打得失去知覺，為此生了一場大病。外祖父的冷酷無情讓他在這個家裡覺得孤單又沒有安全感。
阿廖沙的兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫為了儘快爭奪家產，侵吞阿廖沙母親的嫁妝而不斷地爭吵、鬥毆，家裡的氣氛變得異常緊張，可憐的阿廖沙就在這樣的環境下懷揣著惴惴不安的心情生活。阿廖沙的母親由於不堪忍受這種生活，便丟下他，離開了這個家。
在這個汙濁的環境裡，除了外祖母，還有一個人給了阿廖沙一點點歡樂和溫暖，他每次都會為年幼的阿廖沙挺身而出，他就是樂觀、純樸的小茨岡。
小茨岡是一名棄嬰，小時候被外祖母收養，長大後成為了外祖父的僱工。他機智靈敏，而且有一手染布的好技術。不過他的技藝精湛卻招來兩個舅舅的嫉妒，有一次，他們讓小茨岡把沉重的十字架背到墳地，結果他脊背讓十字架壓斷，慘死在了十字架之下。
如果說善良的小茨岡曾給阿廖沙的童年帶來了友誼與歡樂，那麼他的死再次讓年幼的阿廖沙陷入了痛苦與孤獨之中。但知識分子
“好事情”的到來，讓他的童年又重新變得美好。他是阿廖沙遇到的第一個優秀人物，給阿廖沙留下了難以磨滅的印象。這位“好事情”是外祖父家的房客。他致力於投身科學，沉迷於各種實驗當中，除了阿廖沙，鮮少與人接觸，他還教導阿廖沙要讀書寫字，觀察生活。
可以說，外祖母、小茨岡、“好事情”這些人極大地慰藉了童年時期的阿廖沙，但悲劇的生活並沒有因此沒有停止上演。
阿廖沙的母親再婚了，並很快生下來一個寶寶。但母親婚後生活是不幸福的，她經常挨新丈夫的打。母親對阿廖沙也常常表現出冷酷和不公平。
阿廖沙在家中生活了一段時間，感受不到任何溫暖，又回到了外祖父家中，這時外祖父已經全面破產，他們的生活也越來越困苦。為了餬口，阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛，去河邊偷木板賣錢。這也招致了學校的非難，他以優異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學校課堂。
此時阿廖沙的母親也在新生兒病逝後便撒手人寰，阿廖沙成為了孤兒。他埋葬了母親後，自身難保的外祖父跟小阿廖沙攤牌了，他說“喂，列克謝，你不是獎章，不能總掛在我的脖子上，這不是你待的地方，去吧，你到人間去掙錢餬口吧！” 就在十歲的那一年，阿廖沙獨自踏上了艱辛的謀生之路。
高爾基曾經這樣說自己的這本《童年》：“我不是在講我自己，而是在講那令人窒息的充滿可怕景象的狹小天地。”
小說不惜以“自曝家醜”的方式，反映了整個舊俄時代的社會縮影，分析了民族性格中種種亟須改進的不足，彷彿每個階段都圍繞著一個“慘”字展開，但儘管如此，我們在書中看到的，不是滿紙的自暴自棄、自怨自艾，而是堅強不屈、與人為善的優秀品質。正是苦難，成全了純真、善良、勇敢的阿廖沙。從黑暗的現實裡尋覓希望，向著光亮堅強生長。這，才是生活的本質，更是指引人生走向光明的真諦。
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