河北的一個小城市，陰沉的早晨，四個小人物。小混混於成把自己好朋友的女人睡了，好朋友發現後就從窗戶跳樓死了，高中生弟弟欺負同學不小心從樓梯摔下死亡，好朋友與親兄弟接連離開。高中生韋布回家只會受到父親的排擠與諷刺，唯一關愛他的奶奶卻去世了。同樣是高中生的黃英，母親酗酒，為尋求關愛在外找了學校副校長，卻被校長妻子上門撒潑。老人王金與子女一同生活，房產證是他的名字卻被子女趕去養老院。這就是電影的四位主人公，本來沒有聯繫的人，由於滿洲里一頭席地而坐的大象而牽扯一起，因為他們都有一個共同的想法，想去看一頭大象。最後，四個人坐上了去滿洲里的大巴。遠處傳來大象的嚎叫聲，電影到此結束。
他們為什麼要去看大象？電影的一開頭就說：“世界一直很遭，可是我們還有滿洲里。滿洲里也一樣糟，可我們還是要去滿洲里。”“滿洲里動物園有一頭大象，每天就坐在那裡，一動不動。”可直到最後，那頭大象都沒有出現過。
“人活著啊，是不會好的，會一直痛苦，一直痛苦，從誕生的時候開始，就一直痛苦，以為換了個地方會好，好個屁啊”。
影片中多是冷色調，帶來一種神秘和恍惚的感覺，年輕的韋布與黃英，眼神卻總是飄忽與迷惘。整部影片都充斥著一種無力反抗的無奈與悲觀，四個被生活折磨壓迫的人，討厭這個世界，可以說是小人物悲慘生活的展現。電影裡的四個人物如此，自縊而死的導演胡波又何嘗不是？
電影的基調其實很陰暗，但我依舊想有正面的解讀。我們永遠無法以生者的思維來揣測逝者，我們也會遇到一個又一個的死衚衕，悲觀絕望的時候每個人的心底都會浮現出一個自己的“滿洲里”，那裡陽光明媚，沒有黑夜也沒有寒冷。可是接下來呢，去了滿洲里，看到了大象，一切都會變好嗎？逃避無用，從來都如此。“你能去任何地方，可以去，到了就發現，沒什麼不一樣的。你不去，才能解決好這兒的問題。”
在繁華的世界裡依然生活著很多這樣的小人物，也有很多擁有輝煌成就的人，背後付出了多少艱辛只有自己知道。雖然有時候世界很糟，生活很糟，我們可以咒罵這個世界，可到頭來還是需要直面這一切的勇氣。心懷夢想，就不會無疾而終。
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