秦始皇建立秦帝国后，为了让改朝换代之事不在自己子孙身上重演，所以他对原有的制度进行了改革，如实行中央集权制、郡县制等，秦始皇创建的这种制度延续了两千多年，但他的皇位只在子孙手中传了两代。
之所以会出现这种情况，原因是秦始皇生前犯了一个错误，即他错用了赵高。
赵高也算是秦朝宗亲，但因为他的母亲犯错受刑，身体残缺后被收入进了“隐宫”，赵高是在“隐宫”出身的，所以他的出身比较卑贱。
好在赵高勤奋机敏，在学业上取得了一些成就。秦始皇得知赵高精通法律后，提拔他做了中车府令掌皇帝车舆，还让赵高做了自己的小儿子胡亥的老师，教他判案断狱等。
赵高很会察言观色、阿谀奉承，所以他不但得到了胡亥的赏识和信任，而且秦始皇本人对他也是越来越赏识，以至赵高的官职越做越大，成了秦始皇身边的宠臣，深得秦始皇信任。
秦始皇在巡视途中患重病，知道自己将不久于人世，所以他写下遗书要公子扶苏前来主持丧事，目的是让扶苏接替他的皇位。秦始皇死后，赵高却打起了歪主意，原因是赵高和扶苏宠信的蒙恬有私仇，扶苏当上皇帝后，必会重用蒙恬，而到时候他赵高可能会受到蒙恬的打击报复。
所以赵高为了自身利益，就想让和他关系要好的公子胡亥当皇帝，于是他伙同李斯、胡亥，密谋了沙丘事变。
赵高和李斯隐瞒了秦始皇去世的消息，同时篡改了秦始皇的遗诏，将要扶苏前来主持丧事改为了扶苏不孝，要求扶苏自杀。扶苏为人孝顺、单纯，所以看到这份诏书后，没有怀疑就选择了自杀。大将蒙恬由于阅历深，所以提醒扶苏可能有诈，让扶苏上书确认后再自杀也不迟，但扶苏没有听他的。
扶苏死后，胡亥很自然地当上了皇帝，而胡亥又是一个贪图享乐的荒淫之辈，所以他将国事都交给了赵高。赵高掌握权力后，开始谋划陷害蒙恬，赵高向胡亥诬陷蒙恬，说蒙恬会威胁他的皇位，胡亥是一个残暴、昏庸、贪权之辈，所以听到蒙恬可能会威胁到自己的皇位后，他没有迟疑，就下令将蒙恬处死。
蒙恬手中握有30万精锐军队，若他想造反，赵高和胡亥根本不是他的对手，皇位可能会转手到蒙恬手中，但蒙恬说他虽然有能力造反，但他不敢辱没先人的教诲，不敢忘记先主的恩情，所以不愿造反，最终蒙恬吞药自杀。
蒙恬死后，赵高又设计陷害死了李斯，这使得大权都落在了赵高手中。
忠良都被赵高除掉了，剩下的都是些阿谀奉承的溜须拍马之辈，所以秦帝国在他们的管理下是江河日下，再加上秦二世的暴政和赵高的一手遮天、为非作歹，天下百姓苦不堪言，纷纷举旗反抗秦二世的暴政。开始的时候，赵高还派军队镇压农民起义军，但是很快就镇压不住了。
赵高害怕到处暴乱的消息被胡亥知道，到那时候，以胡亥的残暴性格，定会杀了赵高泄愤，所以赵高为了自保，主动出击杀了胡亥。
赵高杀了胡亥后，想自己做皇帝，但朝中大臣不支持他，当时秦朝已处于内忧外患之中，赵高不敢和朝中大臣决裂，所以他想出了一个权宜之计，先让和秦始皇有血缘关系的子婴做秦王，等局势稳定后，他再除掉子婴自己称帝。
赵高的如意算盘打着不错，但子婴并不像胡亥那么昏庸，他对赵高的狼子野心一清二楚，所以他为了自保决定除掉赵高。子婴答应赵高可以做秦王，但是在第五天祭祀的时候，子婴待在府中迟迟不愿去，赵高急了亲自去请子婴，他刚一进子婴府，就被子婴提前埋伏好的人给杀了。
胡亥死后，子婴除掉赵高只用了5天时间。赵高死后，权力落在了子婴手中，但秦朝早已经是一个无可救药的烂摊子了，所以子婴只做了几十天秦王，就率兵向刘邦投降了。
当时刘邦实力还弱小，不敢取代子婴自己称帝，于是他将一切原封不动的留给了项羽，自己带兵撤出了咸阳。项羽到秦朝都城后，将其洗劫一空，子婴也被项羽杀害，秦帝国也就此烟消云散。
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