两首《悯农》，让我们记住了李绅的名字；“一餐食鸡舌三百余”的半路消息，使得很多人认为李绅是个穷奢极欲的大贪官。历史上真实的李绅，早年文坛扬名，晚年政坛得意，名声播于天下，纵然不是完人，却也当不起后世的这许多“污名”。
一
唐代宗大历七年（公元772年），李绅生于江南常州无锡县，祖上出自河北望族赵郡李氏，曾祖父李敬玄，是唐高宗朝宰相，封赵国公。李绅六岁那年，父亲去世，由母亲卢氏抚养李绅和他的哥哥，家中贫困，“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”，应是少年李绅的切身体会。
由于好学能文，“能为歌诗”，到了二十岁左右的时候，李绅在常州当地文人圈子里已经有了一定名气，又因为长得“短小精悍”，“短李”之名不胫而走。然而，李绅的科举之路却并不顺利。唐德宗贞元十四年（公元798年），27岁的李绅在长安第一次应进士举，落第。贞元十八年（公元802年），李绅第二次应举，并获得韩愈的举荐，仍落第。唐宪宗元和元年（公元806年），李绅第三次应举，终于进士及第，这一年他35岁。
在三次赴考过程中，李绅结识了人生中两位挚友——元稹和白居易。李绅在乡时深受常州刺史韦夏卿的赏识，元稹则是韦夏卿的女婿，两人关系尤为密切，当时李绅一度借住在元稹家中，元稹写《莺莺传》，李绅则作《莺莺歌》相和。
科考及第后，李绅决定暂时还乡，行前元稹、白居易均有诗赠别。途中经过润州，为镇海节度使李锜所赏识，邀请李绅留下来担任自己的幕僚。不久李锜抗旨造反，命李绅起草文书，李绅假装害怕拿不住笔，被李锜关进狱中。叛乱平定后，李绅又先后在浙西和浙东观察使幕府任职。
大约在元和四年（公元809年）左右，李绅再次回到长安，在此后十年时间里宦游京师，历任校书郎、国子助教，同时与白居易、元稹的关系日益密切，成为新乐府运动的发起者之一。李绅曾作《乐府新题》二十首赠予元稹，元稹随即作《和李校书新题乐府十二首》，开新乐府运动之先，并成为其中的代表作品。可以说，李绅前半生的成就，大多在文坛。
二
元和十四年（公元819年）春，48岁的李绅前往汉中，任山南西道观察判官。数月后就被召回长安，任右拾遗。元和十五年（公元820年）正月，唐宪宗去世，穆宗即位，李绅被任命为翰林学士。唐代翰林学士多为皇帝心腹之臣，有“内相”之名，李绅在短短一年时间内从藩镇幕僚到皇帝近臣，足见唐穆宗对他的赏识和信赖。
与李绅同时被任命为翰林学士的还有监察御史李德裕，这是李绅重要的政治盟友。第二年（即长庆元年，公元821年），元稹也出任翰林学士。在学士院中，三人关系尤为密切，时称“三俊”。
萌芽于唐宪宗朝的“牛李党争”到了唐穆宗朝愈演愈烈。这年礼部贡举揭榜后，李绅与元稹、李德裕一致指出考试不公，导致主考官被罢，“牛党”中的二号人物、时任中书舍人李宗闵因为帮助自己的女婿打通关节外贬剑州刺史，“牛党”重要成员杨汝士之弟杨殷士重试落榜。此次事件被视为“牛李党争”的一场标志性事件，李绅自然也成为“李党”中的重要成员。
长庆二年（公元821年）二月，元稹以工部侍郎同中书门下平章事，成为三人中最早拜相者，李德裕调御史中丞，李绅为中书舍人，并继续担任翰林学士。然而好景不长，一个月后“牛党”一号人物李逢吉回朝任兵部尚书，设计离间老臣裴度和元稹，导致两人同时罢相。接掌相位的李逢吉想要拉“牛党”另一位重要成员令狐楚回朝，遭到李绅的坚决反对。于是李逢吉就想了一招“借刀杀人”计，撺掇唐穆宗将李绅调离学士院，担任御史中丞，同时又以吏部侍郎韩愈为京兆尹，制造二人间的矛盾。
按照规制，御史台执掌“邦国刑宪”，因此官员在获得新任命后应参见御史台官员，称为“台参”。李逢吉却请唐穆宗下旨特免韩愈台参，作为御史中丞的李绅就“论台府事体”，指出这不合规矩。韩愈听说后很不满，毕竟自己当年还举荐过李绅，两个性格刚烈之人就杠上了，在工作上御史台和京兆府不时发生冲突。李逢吉一看自己放的火烧起来了，就建议将二人一并罢免，同时贬逐李绅至外地。但不舍李绅才情的唐穆宗最后没同意，而是让李绅继续留在长安，担任户部侍郎。有了唐穆宗这个大靠山，李逢吉对李绅暂时也无可奈何。
三
长庆四年（公元824年）正月，唐穆宗去世，敬宗即位，“牛党”势力大兴。李逢吉勾结宦官王守澄，进谗言说李绅曾向先皇建议立深王为太子，对新皇怀有二心。16岁的唐敬宗哪能辨明真假，在李逢吉和王守澄内外操纵下，李绅被贬为端州司马。李逢吉党羽仍不满意，说处罚太轻，唐敬宗已经口头同意处死李绅。关键时刻，翰林侍读学士韦处厚上疏为李绅呼冤，并指出李绅是先皇信赖之臣，即使真的有罪皇上也要等到三年孝期过后再作处置，暂时保住李绅的性命。后来唐敬宗翻阅宫中文档，发现李绅向穆宗建议立自己为太子的奏疏，才明白李绅遭人诬陷。
第二年（即宝历元年，公元825年）四月，唐敬宗大赦天下，李绅得以内迁为江州长史。据唐末孟棨所著《本事诗》记载，刘禹锡罢和州刺史归京，赴李司空宴，席上赋诗一首：“鬟髯梳头宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。”书中并未指明“李司空”是何人，但现在许多人说是李绅，这首诗也成为李绅生活腐化的证据，其实不然。
刘禹锡罢和州刺史是在宝历二年（826年）冬天，经扬州、汴州回洛阳，然后赴长安任职。在扬州刘禹锡与刚好罢任苏州刺史的白居易相遇，《酬乐天扬州初逢席上见赠》即作于此时，然后二人结伴北返。这时候的李绅还在江州，不过一介长史，如何与李绅在京中相遇，更不可能被呼为“李司空”。李绅直到二十年后的会昌六年（846年），才被授检校司空，这时刘禹锡已经去世四年。这里的“李司空”应当另有其人，而且唐宋时文人互赠歌妓在当时社会观念中也只是平常事。
太和二年（827年）秋，李绅自江州长史调任滁州刺史，后又担任寿州刺史、浙东观察使等职，至太和九年（公元835年）以太子宾客分司东都。当时白居易以太子宾客分司东都多年，刘禹锡自汝州赴同州刺史任暂留洛阳，加上李绅，都是仕途失意人，三人又同岁，经常诗酒唱和。
开成元年（公元836年）四月，李绅就地起任河南尹。洛阳城中多无赖少年，“免帽散衣，聚为群斗”， 或“击大球，尸官道，车马不敢前”，李绅上任后“以革弊为急”，施政刚严，这些人“皆望风遁去”，但大概也就是从这时起，李绅有了“酷吏”之名。三个月后，李绅东往汴州，出任宣武节度使。
四
开成五年（840年），唐武宗即位，起用淮南节度使李德裕为相，李绅接替淮南节度使。会昌二年（842年）二月，李绅入朝为中书侍郎、同中书门下平章事，政治生涯达到顶点，“李党”在朝中势力也是如日中天。
会昌四年（844年）秋，73岁的李绅以老病罢相，加检校尚书左仆射，重任淮南节度使。当年主张置李绅于死地的李逢吉党羽张又新罢江州刺史，过境淮南，担心李绅报复自己，写信向李绅道歉，李绅就邀请其至扬州相会。席间张又新遇到了自己二十年前相识的歌妓，酒酣题诗一首：“云雨分飞二十年，当时求梦不曾眠。今来头白重相见，还上襄王玳瑁筵。”李绅看到后，就将这名歌妓送给了张又新。此事与刘禹锡赴“李司空”宴事可能被后人混为一谈，引发误会。
至于李绅吃鸭舌的故事则完全不见古人记载，被今人张冠李戴。《隋唐演义》作者褚人获是明末清初人，在其另一本著作《坚瓠集》中记载，宋代宰相吕蒙正“微时极贫，比贵盛，喜食鸡舌汤，每朝必用。”吕蒙正晚年官司空，吕司空就被传作是李司空了。
五
会昌六年（846年）三月，唐武宗去世，宣宗即位，此时李绅方加检校司空，才能被称为李司空。朝中风云突变，李德裕罢相，“牛党”势力在唐宣宗支持下重新抬头，“李党”面临清洗。风雨欲来的前夕，李绅病逝于扬州，追赠太尉，但身后仍遭打击。大中元年（847年），“牛党”为“吴湘案”翻案，李德裕在内的“李党”主要成员均遭贬责，当初负责审理该案的李绅也被追夺三任官告。一年后，牛僧孺去世。再一年后，李德裕去世。一代人物谢幕，历经了六朝的“牛李党争”趋于结束。
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