建安24年（公元219年），曹操聯合孫權在樊城擊敗了關羽，孫權向曹操獻上了關羽的人頭，並慫恿曹操稱帝，曹操笑著對群臣說：“是兒欲踞吾著爐火上邪 !” （這小子是想把我架爐火上烤啊！）
距離皇帝，只是差一個名分
當時，曹操已基本統一了北方地區，儘管秦嶺、長江以南的廣大地區分別被劉備和孫權佔據，但這些地方在當時開發程度仍然較低，在人口、經濟、軍事等方面遠遠無法與北方地區相比。
而自建安元年（196年）迎漢獻帝前往許縣後，曹操的政治造勢越來越火熱：
赤壁之戰當年（208年），曹操先是廢三公，恢復丞相制度，並自任漢朝丞相；
四年後（212年），曹操在漢獻帝面前，開始“入朝不趨、贊拜不名、劍履上殿”；
建安18年（213年），漢獻帝被迫晉封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城，不僅如此，魏國還擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官；
建安19年（214年），曹操讓漢獻帝封“魏公（曹操）位在諸侯之上；
建安21年（216年），漢獻帝被迫將曹操從公爵提升為王爵，從魏公晉封為魏王，並且奏事不稱臣，受詔不拜；
建安22年（217年），曹操以“十二旒、乘金根車、駕六馬”的天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，宗廟、祖、臘皆如漢制，在禮儀上已與皇帝一樣；
建安24年（219年），孫權斬殺關羽，被曹操表為荊州牧，作為政治交換，孫權寫了封“勸進”稱帝的信。
儘管在稱帝的道路上步步挺進，為什麼曹操至死都沒公開“篡逆”稱帝？
一、大宦官家族出身的曹操，天生就有政治缺點
曹操一直有個難以言說的痛，就是他出身於宦官家族：曹操的父親曹嵩是大宦官曹騰的養子，曹騰前後歷經四代皇帝，被封為費亭侯，是熾手可熱的大宦官。曹嵩通過賄賂“捐錢一億萬”而被封為太尉，一度位列“三公”之一。
東漢時期，世家大族鼎盛，與干政奪權的宦官形成了水火不容的態勢，而東漢末天下大亂的直接起因就是宦官與外戚爭權。
宦官為了奪權，一直殘殺、打壓士族，以致釀成兩次“黨錮之禍”，士族與宦官長期勢不兩立，作為大宦官家族出身的曹操，天生就有政治缺點。
儘管曹操一直試圖擺脫這種宦官家族的名聲，更是在董卓之亂中“首倡義兵”，但是士族階層仍然看不起他。後來，在與士族代表袁紹對戰時，袁紹的下屬陳琳在《為袁紹檄豫州文》中說到： “司空曹操：祖父中常侍（曹）騰，與（宦官）左悺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父（曹）嵩，乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器” 。痛罵曹操是“贅閹遺醜，本無懿德，犭票狡鋒協，好亂樂禍。”
二、擁漢派士族持續不斷的反抗，是震懾曹操稱帝的重要因素
建安元年（196年）八月，曹操迎漢獻帝到許縣建都，並“挾天子以令諸侯”，擁漢派士族大夫認為曹操“名為漢相，實為漢賊”，從建安5-23年（200-218年）整整18年間，擁漢派士族前後三次發起了針對曹操的刺殺行動：
建安5年（200年），20歲的漢獻帝劉協不甘心作為傀儡，密詔車騎將軍董承誅殺曹操，然而事情洩露，董承及吳子蘭、王子服等全部被誅；
建安19年（214年），盡忠漢朝皇室的伏氏家族試圖行刺曹操未果，隨後整個伏氏一百多人被曹操滅門斬殺；
建安23年（218年），擁漢派士族少府耿紀、司直韋晃起兵試圖誅殺曹操，失敗後，耿紀、韋晃被“夷三族”。
儘管曹操前後挫敗了三次刺殺行動，然而擁漢派的士族階層前仆後繼、不顧家族被滅門也要奮起刺殺，極大地震撼了曹操。
因此，曹操明白他的內部並不穩定，很多士族只是迫於他的威權和兵勢默不作聲而已。
三、劉備、孫權制衡，是曹操稱帝的最大障礙
迎漢獻帝后，曹操先後擊敗了呂布、袁紹等強敵，又北征烏桓，基本平定北方，但赤壁慘敗，使得曹劉孫鼎立局勢形成。
建安24年（219年），劉備奪得漢中，兵指關中，孫權同年出兵合肥。趁曹、孫權對抗之際，關羽北伐樊城。 曹、孫緊急休兵，隨後孫權襲取荊州、斬殺關羽，解了曹軍樊城之圍，佔據從荊州到建康地區。
於是，在關中一側，有佔據益州和漢中的劉備虎視眈眈；在長江戰線，有孫權隔江對峙。 劉備和孫權始終未能剷除，成為了曹操稱帝路上最大的隱患。
在曹操看來，只要不稱帝，仍可以“挾天子以令諸侯”，擁有輿論和道德制高點，以漢中央的名義討伐劉、孫。如果篡漢稱帝，要揹負“篡漢”的罪名，落人口實，在輿論上處於弱勢。
四、從夢想做太守到徵西將軍，起初也有一顆愛國心
從曹操的人生歷程來說，剛開始時，他確實沒有什麼遠大的志向，只是想做一個大漢王朝的忠臣、揚名立萬而已，儘管後來他的野心日益膨脹，但內心深處，他仍然掙扎不已。
曹操在後世廣為流傳《讓縣自明本志令》，又名《述志令》中說：年輕時“自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之”，起初只想做一名太守。
後黃巾起，他升典軍校尉，想著“欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍，然後題墓道言'漢故徵西將軍曹侯之墓’，此其志也。” 升為級想做一名“為國家討賊立功”的“徵西將軍”。
所以討伐董卓時，並不敢招募太多兵馬，“所以然者，多兵意盛，與強敵爭，倘更為禍始。故汴水之戰數千，後還到揚州更募，亦復不過三千人，此其本志有限也。”
統一北方後，晉封為宰相，雖野心日益膨脹，但對外仍自稱“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。”維護著“忠心為國”的“人設”，並以周公自擬： “所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金縢》之書以自明，恐人不信之故。”
自己心中曾經的報國情懷，加上董卓廢立皇帝的敗亡下場，都在內心制約和警醒著曹操，最後公開表示： “若天命在吾，吾為周文王矣。”
現實的種種桎梏著他，無論是擁漢派士族前仆後繼的刺殺，還是劉備和孫權的虎視眈眈，抑或自身殘存的一點對大漢王朝的內疚，都在妨礙著他邁出最後一步。
在說出“吾為周文王”幾個月後，建安25年（220年）正月，曹操病逝於洛陽，終年65歲。承襲魏王的曹丕在“推卻”漢獻帝三次“禪讓”後，最終代漢為帝，建國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖，是為魏武帝。
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