楔子
從秦始皇開始，"天子璽"鐫刻了八個字："受命於天，既壽永昌"。究竟是什麼主宰著世界的開合？
如果我們看一看五彩繽紛的中國歷史地圖，我們可以在歷代的總圖上看到不止一種顏色。只有到了清代，我們才能找到這種顏色的秋海棠葉的形狀。幾千年來，各個朝代的疆域不時發生變化，至今中國的遼闊疆域已基本形成。
但如果從史實的角度看這一套地圖，我們絕不會只看到簡單的色塊和無序的變化，而會看到繁榮與衰落的交替，建設與破壞的轉化，文明與野蠻的較量，夢想與現實的交融，幾千年的戰鬥，幾十個敵人和兄弟，無數次的失敗和勝利，多少次的擴張和縮水，多少次的結合和斷裂，最終鑄就了同一色彩的神聖身影。
頌揚開疆拓土的聖賢、智者、好將、勇士，斥責失地辱國的奸臣、懦夫，歌頌團結愛國，應該是人性和我們學習中國歷史的基本態度。但複雜的歷史不僅是好人與壞人、對與錯的簡單結合，更不是"雖然但是……"模型的評價。
人們往往喜歡對這一歷史過程作出假設：如果唐朝的疆域一直延續到今天，如果明朝政府不放棄越南，如果乾隆接受中亞國家的要求將其納入疆域，如果中國在鴉片戰爭後沒有失去那麼多領土，但歷史是一個不可改變的事實。雖然有許多偶然因素，但它們基本上是客觀條件的必然結果。
圖1 譚其驤主編《中國歷史地圖集》
圖2 大清國璽
"受命於天"的謊言
如今的大型噴氣式飛機可以不著陸地飛到地球上的任何地方，一萬噸級的客輪可以不著陸地航行到世界各地的港口，因此遼闊的沙漠、波濤洶湧的海洋和茂密的叢林擋不住人們的腳步，阻擋不了人們的交通。但在過去，這些"自然災害"對先民來說是不可逾越的障礙。
在中國古代，君主都聲稱自己是"天命"，這對老百姓來說無疑是一場騙局。但是，如果我們要討論早期人類發展的基礎和國王賴以生存的地理環境，地理環境是國王賴以鞏固統治和發展本國經濟的基礎。
圖3 宣揚"君權神授"、"天人合一"的董仲舒
得天獨厚的地理條件與"以農立國"的國策
竺可楨等現在地理學家的研究表明，三四千年前的中國的平均氣溫比現在要高。秦漢時期黃河流域的氣溫比現在要高一到二攝氏度，所以氣候溫和，降水充沛。這裡是傳統的農耕區，《史記·貨殖列傳》中有"江南卑溼，丈夫早夭"的說法，使中原人望而生畏。
賈誼被貶長沙，長沙之地在西漢時即地理環境非常惡劣，不適宜耕種，因而地廣人稀，農業發展緩慢。
黃河中下游為沖積平原，土壤疏鬆，易用簡易鐵器耕作。沖積土養分保存良好，適宜耕作。根據考古發掘和文獻記載的結果，夏、商、周兩個時期的中心區位於今天的河南中北部、陝西省關中盆地、山西南部、河北省西南部和山東西部。這些地區是當時自然環境最優越的地區。
近年來，在長江流域、東北等地也發現了許多早期文明遺址，這讓人們對黃河流域是中華文化搖籃的觀點產生了質疑。
但是，從地理環境的整體評價來看，我們仍然可以斷言：總體而言，黃河流域仍然是中國最古老、最集中、最發達的早期文化搖籃。
與此同時中國三面環海，一面內陸，出海意味著風險，無論是漁業抑或是經商都很少在海上進行，這也使得中國的資本主義萌芽遲遲沒有到來（海洋環境的決定性因素）。
農業在中國有著悠久的歷史。在中原地區，農業一直是唯一的產業。春秋戰國時期，黃河流域可能還有一些畜牧業，但隨著西漢王朝的建立，中原地區畜牧業的經濟地位下降，農業成為歷代的產業。
即使到了明清時期，工商業的興起、市民階級的興起，但農業作為自己的產業的地位依然不可動搖，"士農商"的排名也沒有改變。清朝閉關鎖國時，小農經濟仍然是清朝經濟結構的主體。
可以說，正是中國得天獨厚的地理條件，才讓農業始終牢牢成為中原王朝的根基之業。
圖4 賈誼像
對西域與海島的探索——茫茫無涯
一方面，漢武帝時期派衛青與霍去病擊敗匈奴，又掃清了河西走廊的烏孫、大月氏等勢力，設置了敦煌、酒泉、張掖、武威四郡，後又設金城郡，史稱"河西五郡"。
河西五郡的設立，鞏固了西北邊防，也為開闢長安通往西域的道路提供了前提、創造了條件。絲綢之路，由此揭開了她千年的神秘面紗。
通過陸上與海上的交通道路，中國的中原王朝穿越萬里來到西亞、東歐、北非，不僅耀武揚威般地宣揚了我中華王朝的國力與財富，也為中國帶來了各種物產——如明末的番茄、土豆、番薯等作物的引進，均來自西域，非中土之物。
另外一方面，周邊海上的一些鄰島，成為了我們踏上海上征程的第一步。海島探索一般分為三類：一種是與大陸相隔較近，穿越風險較小的，如海南島、舟山群島等；第二類的穿越風險較大的（在古代技術條件下），如臺灣島，即便到了16、17世紀以後，穿越臺灣海峽的西方航海家依然感嘆這裡的危險；
第三類便是跨越東海、南海才能到達的遠方彼岸，如日本、東南亞各國乃至大洋彼岸的非洲。鄭和下西洋，三保太監最遠到達今天東非印度洋沿岸的索馬里等國，這裡千里迢迢、路遠天高，想必是經年乃至。當然也有距離過遠而不能到達的，也不可能設立行政機構統轄，比如南海諸島、釣魚島等。
在結束地理環境的討論時，我想總結以下兩點。
第一，地理環境對人類的制約作用因生產力而異，對統一國家的形成同樣如此。早期的統一往往是從很小的基本地理單位開始的，隨著生產能力的提高而逐步擴大。
第二，影響統一和分裂的因素有很多，地理環境不是唯一的、更不是決定性的因素，儘管在某種特定的條件下它可能起決定作用。例如，朝鮮半島北部和中國東北地區並沒有明顯的地理差異，鴨綠江早已不是阻滯兩岸來往的障礙，早在秦漢時期山東半島到朝鮮半島的航線就已存在。
圖5 絲綢之路
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