1908年4月5日卡拉扬出生于奥地利的萨尔兹堡。
1927年在乌尔姆顶替另一位指挥正式登场。
1928年起在乌尔姆歌剧院工作了7年，积累了全面的指挥经验。
1935年接替布什任亚琛歌剧院首席指挥。
1935年起卡拉扬便加入奥地利纳粹党（国家社会主义工人党）。二战结束后因此被盟军禁止演出。
1937年应瓦尔特之邀赴维也纳国家歌剧院指挥瓦格纳的歌剧《特里斯坦与伊索尔德》，但因不满排练条件而拒绝长期任聘。
1938年指挥柏林国家歌剧院指挥贝多芬的歌剧《费德里奥》后旋即被任命为该院指挥，1941年离开亚琛成为柏林国家歌剧院音乐总监，直到1944年该院毁于空袭。
1938年7月卡拉扬与亚琛歌剧院明星荷嘉露芙结婚。
1939年指挥演出《埃尔克特拉》，受到作者理查•施特劳斯的高度赞赏，同年他与DG公司签订录制首张唱片合约，第一张唱片是指挥柏林国家歌剧院演出的《魔笛》。
1940年娶第2任夫人古德曼。
1947年卡拉扬获判无罪，次年在萨尔兹堡音乐节重新登台。
1950年李格为(Walter Legge)录制唱片创立了爱乐管弦乐团，卡拉扬被任命为首席指挥。
1951年在拜鲁伊特指挥瓦格纳的《尼伯龙根的指环》和《纽伦堡的名歌手》。
1953-1956年与英国爱乐乐团合作录制了他的第一套贝多芬交响乐全集（唱片编号：EMI7633102），当时还是单声道录音的。
卡拉扬的第一张立体声录音
卡拉扬的最后一次录音
1954年富尔特文格勒去世，他接任柏林爱乐指挥巡演美国。
1956年卡拉扬又接替指挥大师伯姆（Karl Bohm），兼任维也纳国家歌剧院音乐总监。
1957-1970年，他独揽萨尔茨堡音乐节音乐总监的职务。这样，卡拉扬就在短期内顺利地夺取了世界4大王牌歌剧院(米兰、维也纳、纽约、伦敦)的霸权地位，成为欧洲乐坛上的“帝王”，被称为“欧洲的音乐总监”。
1958年卡拉扬应邀赴美，客席指挥纽约爱乐乐团，演出出场时，全体乐手拒绝循惯例起立致敬，但演出仍然成功。同年，他迎娶了第3任夫人、法国画家爱莉叶(Eliette Mouret)。1982年DG出版的《卡拉扬100首名作》25张唱片的封面就是由她设计绘画的。
1959 柏林爱乐、卡拉扬和DG唱片公司著名的铁三角形成，首次立体声录音：理查•施特劳斯的《英雄的生涯》（唱片编号：DG4777156）。与维也纳爱乐/台芭尔第、贝尔冈齐合作灌录了威尔第的歌剧《阿依达》（唱片编号：Decca460978-2），此片后登TAS发烧唱片榜。
1961-1962年他和柏林爱乐合作在DG录制了第一套立体声的贝多芬交响乐全集（唱片编号：DG463088-2）。后来被认为是古典音乐唱片历史上最为成功的录音。
1962年和钢琴家李赫特/维也纳交响乐团合作在DG录制了柴科夫斯基的第一钢琴协奏曲(唱片编号：DG4777158)。
1964年和柏林爱乐合作录制了勃拉姆斯的《德意志安魂曲》，获日本《唱片艺术》首奖版本。
1967年他个人创办了萨尔茨堡复活节音乐节。在3月19日开幕仪式上，由他指挥演出瓦格纳的歌剧《女武神》。鉴于卡拉扬在家乡贡献良多，功绩赫赫，1968年，萨尔茨堡省授予他名誉指环，被委为萨尔茨堡大学荣誉参议员。
1966-1969年和柏林爱乐合作录制瓦格纳的连环乐剧《尼伯龙根的指环》（唱片编号：DG4577802）。
1969年卡拉扬联同小提琴家欧伊斯特拉赫、大提琴家罗斯特洛波维奇、钢琴家李赫特和柏林爱乐合作录制了贝多芬的三重协奏曲（唱片编号：EMI566954 2），被誉为“黄金四巨头版”。
1970年卡拉扬与DG、EMI签下新的录音合约。两年后又与宝丽金唱片（今天环球唱片的前身）签定了长期合约。
1971年12-1972年1月和柏林爱乐、维克斯、路德维希等合作录制瓦格纳的歌剧《特里斯坦与伊索尔德》（唱片编号：EMI769319-2）。
1972年和柏林爱乐、帕瓦洛蒂、弗蕾妮、吉奥诺夫合作录制了普契尼的《波希米亚人》(唱片编号：DG421049-2)，该片荣登TAS发烧唱片榜和日本《唱片艺术》首奖版本。 1977年卡拉扬与维也纳歌剧院和解，重新出任该院音乐总监。再次与柏林爱乐合作录制贝多芬的交响乐全集。
1979年10月率柏林爱乐首次访问中国，震撼北京乐坛。
1980年卡拉扬首次用数码录音技术录制了莫扎特的歌剧《魔笛》（唱片编号：DG410967-2）。
1982年与柏林爱乐合作推出了马勒第9交响乐（唱片编号：DG439024-2）和普契尼的歌剧《图兰多特》（唱片编号：DG423855-2）。成立Telemodial公司，由卡拉扬亲自掌舵，旨在用视频记录卡拉扬的全部演出，藉此推出全新的“音频-视频”媒介，在这种新媒介中，卡拉扬拥有完全的控制权，只有所有的设备都达到卡拉扬所要求的完美标准后，卡拉扬才会开始进行录制。
1983年，他在摩纳哥蒙地卡罗投资创办电声公司。同年，伦敦皇家爱乐协会授予卡拉扬金质奖章。他是70年来第一位获得此荣誉者，过去接受此奖章者只有托斯卡尼尼、比彻姆和瓦尔特。萨尔茨堡复活节艺术节以全新制作的施特劳斯歌剧《玫瑰骑士》拉开帷幕(指挥与导演均为卡拉扬)，这次的演员阵容十分强大，其中包括巴尔察(Anges Baltsa)、佩里(Janet Perry)、托慕娃•辛托(Anna Tomowa-Sintow)和莫尔(Kurt Moll)等人。DG公司将这次演出录制成唱片（唱片编号：DG423850-2），并于1984年夏天发行。
1984卡拉扬和柏林爱乐乐团为DG公司录制的首套贝多芬交响乐作品全集数码录音CD（唱片编号：DG439200-2）正式发行。其演奏的现场视频也由卡拉扬的公司Telemondial录制完成（DVD编号：DG073410-7）。
1987年 1月1日，卡拉扬首次指挥了维也纳新年音乐会，并进行了世界直播。这场音乐会录音由DG出版（唱片编号：DG415616-2），被《企鹅唱片指南》评为三星带花。
1989年2月，卡拉扬与维也纳爱乐乐团在美国进行了最后一次演出；4月，和柏林爱乐乐团为DG录制了最后一张唱片：布鲁克纳的第7交响乐（唱片编号：DG439037-2，后来日本《唱片艺术》将之评为首奖版本）；7月16日，在排练威尔第歌剧《假面舞会》时因心脏病发在萨尔茨堡郊区阿尼夫的家中逝世。
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