自從忽必烈突破了長江這道天然防線，元蒙大軍簡直就是如入無人之境，南宋完全是一路潰敗。
1279年（南宋祥興二年，元至元十六年），蒙古軍隊與宋端宗的流亡小朝廷在廣東新會崖山進行了大規模海戰，
崖山海戰直接關係到南宋的存亡，因此也是宋元之間的決戰。元軍最後以少勝多，宋軍全軍覆滅。
四十三歲的左相陸秀夫見無法突圍，又不忍宋皇帝再次受辱，便揹著八歲的幼帝趙昺投海，十多萬軍民亦相繼跳海殉國，南宋滅亡。
這段歷史，連元朝的記錄者都覺得太過悲壯，只寫道：“後宮及諸臣多從死者，七日，浮屍出海十萬人。”
南宋殘餘勢力的徹底滅亡，宣告蒙元最終統一整個中國。這也是歷史上中國第一次整體被北方遊牧民族所征服。
左丞相陸秀夫背幼帝投海
而與南宋君民們悲壯、慘烈、誓死不降的“崖山精神”形成鮮明對比的是，宋朝開國皇帝趙匡胤的十一世孫、四子秦王德芳嫡派子孫趙孟頫，卻在元朝出仕為官。
趙孟頫博學多才，擅金石，通律呂，解鑑賞、擅詩文，能詞曲，元成宗曾高興的直呼——“唐有李白，宋有蘇軾，今朕有趙子昂（孟頫，字子昂），與古人何異？”把他比作唐代李白、宋代蘇軾。
而他的書法和繪畫更是馳名天下，造詣極深。他的繪畫，論者以為“有唐人之致去其纖，有北宋人之雄去其擴”，開創了元代新畫風。
他的書法更是獨樹一幟，跨越兩宋，直接晉唐，對當時和後世的影響極大，達到了和歐陽詢、顏真卿、柳公權並稱為“歐顏柳趙”四大家的登峰造極之境。
而諸體中以正、行、草書成就為最突出，不僅楷書尤為宋人所不及，草書更被胡汲仲評論謂：“上下五百年，縱橫一萬里”。元代碑刻亦多出其手，書跡傳至今日的頗多。
然而，就是這樣一個才華橫溢的宋皇室後裔，卻在自己家國覆亡之後，既沒學孤竹國君的兩個兒子伯夷叔齊不食周粟、活活餓死在首陽山，也沒學漢室後裔劉秀擊敗篡位的王莽，來個“光武中興”，而是在故國覆滅7年之後，投入了仇虜蒙元的懷抱。
對於這樣一個近乎全才的宋室後裔，蒙元政權給了他極大的器重和恩寵。
在元朝御史陳鉅夫尋訪的隱居江南的宋代遺臣20多人名單中，趙孟頫位居榜首，並被單獨引見入宮、受到元世祖忽必烈的召見。
而這次的君臣相見，趙孟頫的文采風度征服了這名天下共主。史書記載，趙孟頫“神采秀異，珠明玉潤，照耀殿庭”，忽必烈大為驚歎、以為“神仙中人”，並讓他坐在右丞葉李的上席，給予了極大的禮遇。
就在趙孟頫在元朝一路青雲，備受元統治者器重和親睞時，另一個書畫家卻窮困潦倒，居無定所，在十多年的時間裡，七次遷居。
這個人叫鄭思肖。
鄭思肖
鄭思肖，原名之因，是趙孟頫的好友。
當元軍大舉南下時，鄭思肖到臨安（今杭州）叩宮門上疏皇帝，怒斥尸位素餐者之恃權誤國，要求革除弊政，重振國威，抵抗元軍。因言辭激烈，上書被扣壓，未予上報。
南宋滅亡之後，當宋宗室、著名書畫家趙孟頫降元為官時，原與他交往較多的鄭思肖當即與之絕交。
當趙孟頫從威名赫赫的元世祖忽必烈開始，歷仕五朝，官至翰林學士承旨，榮祿大夫，被封魏國公，身居高位之時；鄭思肖卻因“肖”是宋朝國姓“趙”的組成部分，毅然改名思肖，並學習伯夷、叔齊不食周粟的精神，不臣服蒙元的統治，自稱“孤臣”。
而他的字號憶翁和所南，也都包含有懷念趙宋、不忘故國的意思。
蘇州淪陷，鄭思肖作《陷虜歌》（又名《斷頭歌》），不僅鞭撻了元統治者的野蠻殘暴，更是罵盡了古今天下許多無恥變節之人。
當趙孟頫在元大殿為元世祖上書春聯、題寫王維那首大讚李唐盛世的“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”的詩句，在應天門為元世祖揮毫潑墨，署曰“日月光天德 山河壯帝居”的氣勢宏大的名聯，頗得元朝統治者歡欣之時；
擅長畫蘭的鄭思肖，卻在宋亡後，所畫蘭花均無土無根，寓意故國山河土地已淪喪於異族。
墨蘭圖 鄭思肖
一些權貴向鄭思肖索要蘭畫，他堅決不從。而普通人、甚至是小孩子向他索畫時，他卻給之。達官貴人脅迫他，他怒曰：“頭可斷，蘭不可畫！”而每逢歲時，他望南慟哭而再拜。
當趙孟頫在詩文、書法、篆刻等領域都成就卓越、在元朝繪畫史上的地位無足輕重之時；
此時的鄭思肖卻在元十四年（1277年）誓不降元、不承認元朝統治。因此，他的《心史》完成，卻仍冠以“德祐”年號。並在自己的畫像上題曰：“不忠可誅，不孝可斬，可懸此頭於洪洪荒荒之表，以為不忠不孝之榜樣。”
不僅如此，他還把居室題額為“本穴世家”，如將“本”下的“十”字移入“穴”字中間，便成“大宋世家”，以示對宋的忠誠。
鄭思肖雖然因時局艱危，家境貧寒，活得辛苦，但精神上卻光明磊落、無愧於心。
而趙孟頫在元出仕30餘年，歷經五任皇帝，如果說當年忽必烈對趙孟頫親睞有加，是因為趙孟頫的王孫身份，可以在最大程度上標榜他忽必烈對前朝開放接納的姿態，是為政治所需，但後面的幾位皇帝、特別是愛好文藝的元仁宗，對他的才華完全是追星般的膜拜，愛慕多於利用，趙孟頫在蒙元完全是“榮際五朝，名滿四海”，可精神上卻飽受煎熬和糾結。
雖然元世祖忽必烈還算是英明之主，對趙孟頫禮敬有加，但對於蒙元政權的世臣們來說，做為外族的宋人是不可信任的，何況宋之宗室！
趙孟頫在蒙元無法完全獲得信任，又因為出仕，又遭到了宋人的鄙夷和唾棄。
因為出仕，一些近親對他的品格無不鄙夷。據說趙孟頫在元為官後，回到江南拜訪族兄趙孟堅，趙孟堅根本不願見他，見了面後也是各種諷刺，走後還讓人擦拭趙孟頫坐過的椅子。
宋元易代之際，不僅普通百姓，更有一堆趙宋宗室後人以死抗爭，其中有四五位還是與趙孟頫同為孟字輩的宋室後人，比如在紹興圖謀舉兵，後失敗被宋降臣范文虎殺死的趙孟枀。
如此一對比，氣節高下立現，趙孟頫的行為為宋人所不齒，也自然是再正常不過的事，而他內心的五味雜陳、愧疚矛盾的情感也可想而知。
《罪出》
元·趙孟頫
在山為遠志，出山為小草。古語巳云然，見事苦不早……愁深無一語，目斷南雲杳。慟哭悲風來，如何訴穹昊。
一切從他踏入元朝為官的那一刻起，就已註定他的後半生必將飽受非難與指責。
然而，做為宋王室後裔的趙孟頫，對家國之思、亡國之恨以及對宋朝的滅亡又有比常人更近距離、更深刻的體會。
鄂王墳上草離離，秋日荒涼石獸危。南渡君臣輕社稷，中原父老望旌旗。
英雄已死嗟何及，天下中分遂不支。莫向西湖歌此曲，水光山色不勝悲。
——《嶽鄂王墓》 趙孟頫
南渡君臣輕視社稷，可中原父老還在盼望著王師的旌旗。英雄岳飛被害，後悔晚矣，宋朝天下滅亡已成定局……無盡的家國情懷以及無力迴天的無奈、悲愴之感在趙孟頫的這首詩中體現的淋漓盡致。
趙孟頫因為出仕仇虜，在歷史上也歷來飽受爭議。雖有替他開脫之人認為：好死不如賴活著，況且趙孟頫也非大奸大惡之人，降元也是被環境所逼；也有人認為趙孟頫在南宋滅亡後，一度蟄居在家七年才入元為官，對宋室已極盡守節；更有人認為，因為趙孟頫的出仕，扛起了元朝文藝圈的大旗，保護了漢文化的脈絡傳承不至於斷裂，單從這點來說，已經遠遠超過了那些光注重名節一死而後快的那些腐儒。
但是，此種種說法，並沒消減趙孟頫因為失節而帶來的種種負面評價，特別是在異族清廷統治中國的相似境況之下，漢族知識分子們對趙不但未見同情，批判之聲反而更加強烈，也許之中也包含了漢族士人們被迫屈服於清廷、壯志未酬的自身境遇有關吧。
近代人士吳天任更是對趙孟頫的失節做了無情鞭撻——“士先識器，後文藝。孟頫書畫雖有可觀者，亦唯媚世取容者，何足取哉？”
清著名學者沈德潛在《國朝詩別裁集》中更是對趙孟甫及鄭思肖做了無情的對比：
題趙承旨畫蘭（韓騏）
花花葉葉帶春風，自出王孫揮灑工。
猶有遺民作心史，也將餘墨寫幽叢。
“遺民”為畫無根之蘭的鄭思肖。“寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中”，鄭思肖以自身僅能擁有的氣節、操守來維護著作為讀書人心中最後的淨土，這是最無奈的抗爭，也是民族氣節的最後堅守。
若干年後，當鄭思肖所著的《心史》鐵函封存，從吳中承天寺的井底挖出時，其不屈的精神，更讓無數後人敬佩無比。
而同為書畫大家的趙孟頫，雖曾有隱居之意，然而最終卻還是選擇了在汙濁之世苟且，同時伴隨著他的，是內心數不盡的悲苦與自責。
趙孟頫之所以飽受詬病，是因為視死如歸、寧死不屈的民族氣節，不畏強暴、血戰到底的英雄氣概，已深深烙進了中國人的骨子裡，容不得一點褻瀆。
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