冷清秋是张恨水的章回体小说《金粉世家》中的女主角。
当金燕西在胡同里，偶遇冷清秋，一段情缘开始书写。从此他就像着了魔一般，为这个如百合般有着清新容颜的女子。小巷昏黄的路灯下，漫天飞舞的纸片里，那不经意的回首一笑，已经注定了两人今生的种种纠缠与怨恨。
他的爱是如此的热烈，宛如向着阳光的向日葵一般，金黄耀眼，令人无从抗拒。为了清秋，他利用特殊的身份和权力当上她的国文老师；他深夜在冷家门外游荡而被巡警抓住挨打；为了接近她，他甚至在清秋的隔壁办诗社。
坚韧、独立，是当时女子所缺乏的美好品质，但在冷清秋身上，通通都有所体现。她的性格就像盛开的百合花一样清新优美，让人觉得纯洁又美好，干净又深邃。在当时的社会背景下，冷清秋可以算作是新旧社会交织的产物，她深受传统道德的影响，保持着传统优良美德，却又接受着新式教育，有着与常人不同的新思想。于是，这个不同于普通传统女子的形象在张恨水的笔下被描绘出来——冷清秋，一个学识渊博，坚强勇敢，敢爱敢恨，崇尚独立与自由的女性。
嫁进金家这样的豪门，从此以后便能过上锦衣玉食的生活，这在当时是多少年轻女子的美梦。但冷清秋不同于她们啊，她是独立的个体，不会沉迷于奢侈糜烂的生活。冷清秋不仅嫁进金家，同时还拥有金燕西的钟爱，这在世人眼中，可以算是人生赢家。但是，接受过新式教育的冷清秋，怎么能容忍像其他豪门太太一样终日以打牌玩乐虚度光阴，她不甘堕落，渴望通过自己创造生活，于是，她应聘了国文老师。而她的这一举动，也引起了金燕西的疑惑和不满。
婚后的金燕西，日渐暴露出自己的恶习，他毫不上进，终归是一个纨绔子弟。用现代人的话来说，两个相伴一生的人，最重要的一点便是三观一致，但这对于金燕西和冷清秋来讲，无疑比登天还难，一个独立自主，一个虚度年华，又怎能平稳的度过一生呢？金燕西的行为，使冷清秋最初那颗火热的心，渐渐变得冰冷起来。
而金燕西又如何能够忍受婚后和冷清秋平淡的生活？他开始厌烦，不爱回家，甚至公开和自己的老情人白秀珠出入公共场合。纵然冷清秋的性格像百合一样清新，但如果触碰了她的原则，她也会像带刺的玫瑰一样扎人。平淡的爱情终究抵不过奢侈糜烂的生活享受，当金燕西决定与白秀珠奔赴德国的时候，冷清秋心灰意冷，毅然离开，一段初始美好、结局凄凉的爱情就此结束。
小说最后的那场大火，烧光了金家所有的积蓄，也烧尽了冷清秋对金燕西所有的爱，而当金燕西醒悟过来时，清秋已然离去。
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