非洲大陸存在各種各樣的生態環境，但有一半屬於熱帶稀樹草原生態系統，這種生態系統常常會出現大火。“草原起火也是系統生態循環中的重要一環，”利物浦大學的生態學家詹姆斯·R·普羅伯特（James R. Probert）說。大火可以防止那些較高大的灌木和帶刺的小灌木叢無休止地在草原上蔓延，從而保證草叢佔據主導地位。草量的減少會影響其他物種的數量，比如角牛的數量就可能因此減少，它們每年都會在這片土地上上演蔚為壯觀的大遷徙。
十年前，坦桑尼亞塞倫蓋蒂國家公園內的起火頻率有所減少，研究人員認為這可能是因為牛瘟疫情結束後，角牛群體的數量又慢慢恢復導致的。數以百萬計的角牛貪婪地吃著草，把草料吃光的同時，也降低了起火的頻率和火勢。
但是普羅伯特和同事發現，即使在20世紀90年代中期角牛種群穩定後，以熱帶稀樹草原為主的塞倫蓋蒂瑪拉生態系統（跨越坦桑尼亞和肯尼亞邊境，受保護的塞倫蓋蒂國家公園只是其中的一部分）仍然表現出火災持續減少的現象。他們在分析衛星數據後發現，該地區從2001年到2014年間野火發生的頻率降低了40％，同時牲畜數量急劇增加。相關研究發表在今年7月的《全球變化生物學》（Global Change Biology）上。
普羅伯特表示：“眾所周知，食草動物吃的草多了，火災就會減少。但我認為此前還沒有人意識到火勢下降的嚴重程度，也沒有將這種現象與牲畜聯繫在一起。”
加拿大圭爾夫大學的生物學家約翰·弗裡謝爾（John Fryxell，並未參與這項研究）認為，“這種模式非常有趣”。然而，他提醒說，要從數據中歸納出確切的結論，僅憑這15年的數據還遠遠不夠。他還說：“這樣的短期相關性只能說明存在一些有趣的現象，可用作深入研究的基礎。”比如，人為地控制某些地區的火災頻率或放牧強度，然後監測該地區環境生態隨時間的變化。
普羅伯特指出，在某些地區，牲畜消耗的資源已經超過了該地區所能承受的極限。他建議，自然資源保護的倡導者或許應該考慮與牧民一起制定輪牧計劃，從而在時間和空間兩方面分散動物的影響。
撰文：傑森·G·戈德曼（Jason G. Goldman）
翻譯：趙歡
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