公元前259年古歷十月，秦國令五大夫王陵率軍二十萬秦軍伐趙，直攻趙國都城邯鄲。趙國只能是廉頗出馬抵抗了，此時廉頗年方六十九，離七十還差一歲。著名的一問“廉頗老矣，尚能飯否”那是十五年後的事，所以六十九歲對於廉頗的人生來說還不算老。
廉頗率十萬趙軍頑強抵抗，除了廉頗之外，作為趙國國相的平原君趙勝是趙國抵抗秦軍最為主要的靈魂人物。平原君趙勝是趙武靈王的兒子，趙惠文王的弟弟，是當時趙孝成王的叔叔。
因為平原君趙勝，所以在“邯鄲保衛戰”中“戰國四公子”中的三大公子齊刷刷地全出場，這是十分罕見的大場面。有人可能會問“戰國四公子”還有一位公子幹嘛去了？另外那位沒有出場的公子就是孟嘗君田文，早在二十年前（公元前279年）就掛了。所以三大公子一起出場已經是當時最大的陣容了。
平原君趙勝曾經有過不交地租被趙奢殺了家奴的事，也許是當年趙奢對他的勸導刻骨銘心，也許是他年紀大了懂事了的緣故，在“邯鄲保衛戰”中平原君趙勝散家財於士卒，並將自己的妻妾都編入戰鬥隊伍中，鼓勵趙國上下共赴國難。
“邯鄲保衛戰”打到第兩年，秦國這位五大夫王陵不僅沒能取勝，還折了大約5萬的秦兵。有些書上把五大夫翻譯為“五位大夫”，這是錯誤的，五大夫是當時秦國二十級軍功爵位其中一個爵位名稱，二十級軍功爵位從低到高分別是：一級公士，二上造，三簪嫋，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造(大良造)，十七駟車庶長，十八大庶長，十九關內侯，二十徹侯。五大夫在公乘之上，在左庶長之下，排在第九級。
這位五大夫王陵損兵折將還沒能戰勝趙國，秦昭襄王便命白起接替王陵為帥，但白起稱病推辭。應該說當時白起確實生了一場大病，也許是這場大病讓其產生了對於生命的敬畏，自此以後他不願意再帶兵。
秦昭襄王只好改令王齕接替王陵為主將，增兵十萬繼續圍攻邯鄲。秦軍死傷近半，仍然無法打下邯鄲。丞相範睢此時舉薦幫助自己從魏國逃到秦國的恩人鄭安平為將，率軍五萬攜帶大量糧草支援王齕，加強對趙的進攻。
此時的邯鄲城內已經是糧食耗盡，趙國被迫向魏、楚兩國求救。
趙國國相平原君趙勝親自出使楚國討救兵，出使前在自己的門客中選文武雙全的二十名使團成員，有個叫毛遂的自己站出來要求一起出使楚國。平原君沒看上毛遂，認為毛遂在他門下白吃了三年的飯，沒見毛遂有什麼過人之處。便說：“通常賢能的人處在世界上就好比錐子處在囊中，它的尖梢立即就要顯現出來。先生在我這裡三年了我沒見先生有過什麼過人的地方，這次先生還是留家中別去了吧！”
毛遂聽後說：“我的尖梢之所以三年沒顯現，那是因為今天我才將自己放入囊中。”平原君此時反正也缺人，便隨意答應讓毛遂跟著一起出使楚國。
楚國與秦國其實是有盟約的，因為此時的楚考烈王熊完在五年前還是太子時只是楚國抵押在秦國的人質，結果他爸爸楚頃襄王病重，秦國卻不同意太子熊完回楚國。而陪同太子為人質的“戰國四公子”之一楚國黃歇便去遊說秦國丞相范雎，希望早日放太子回國。秦昭襄王依然想派人先試探下楚頃襄王的病情再做決定，但黃歇很著急，因為一旦楚頃襄王病故而太子依然不能回國，此時楚國可能會立其他人繼承王位。於是黃歇便偷偷地讓太子換了衣服假扮成楚國使臣的車伕偷偷回國，對外謊稱說太子病了，並阻擋前來探視的訪客。等太子安全回到國內，黃歇才將實情告訴秦國。木已成舟，秦國也不想為難將來可能會成為楚國令尹（國相）的黃歇，便將其送回楚國。太子回國後三個月楚頃襄王便去世了，太子熊完繼位，就是楚考烈王。
楚考烈王接待了趙國平安君趙勝一行，但雙方從早上談到中午依然沒沒談出個所以然。此時跟在平安君後面的毛遂急了，拔劍來到楚考烈王身邊說：“你們楚國地廣五千裡，兵士百萬，有這樣的本錢應該是稱霸天下的。白起這小子算什麼東西，竟然把你們的都城給佔領了，把你們列祖列宗的王陵給燒了。你們應該要想著報仇的，現在機會那麼好，可以和趙國、魏國聯合起來打敗秦國，這樣能為楚國先人報仇雪恥的大事，你還這樣猶豫不決？”
在毛遂“拔劍”開導下，楚考烈王羞愧地答應出兵。毛遂叫下面的人拿來活雞殺了，雙方“歃血為盟”，由楚國令尹春申君黃歇帶十萬兵馬救趙。
毛遂一下子揚眉吐氣了，這就是“毛遂自薦”的故事。
再說魏國這邊，魏安僖王魏圉答應令晉鄙率軍十萬救趙。秦昭襄王派人威脅魏安僖王說：“諸侯中有誰敢於救趙者，等我收拾了趙國就第一個收拾他”。魏安僖王一下被嚇住了，便命晉鄙大軍暫時停留在鄴（今河北省臨漳縣西南）觀望。
魏安僖王的弟弟魏無忌也是“戰國四大公子”之一，因為被封在信陵（河南省商丘市寧陵縣），所以稱信陵君。趙國的平原君趙勝娶了魏安僖王和信陵君的姐姐，也就是說平原君是信陵君的姐夫。那時候的公子是很講一個“義”字的，自己的姐姐、姐夫有難，作為以人品著稱的信陵君哪有不救的道理。
信陵君希望魏國去救趙國，但哥哥魏安僖王卻因為政治的原因處於觀望。信陵君又勸不動哥哥，便自己召集了些私兵與所養的門客，打算去邯鄲幫助趙國守城以儘自己綿薄之力。
信陵君帶著這群“義士”在出都城大梁東門（夷門）時，守城門的小吏是一個叫侯贏的老頭子。侯贏因為信陵君禮賢下士與信陵君交好，並將一個“智勇雙全”的屠夫朱亥介紹給了信陵君。信陵君路過表示自己打算帶著全部“家當”去救趙，侯贏說你帶著一群不善於作戰的門客去與秦軍拼命，這樣不是拿肉包子打狗嗎？信陵君問他有什麼好辦法？侯贏說你要發揮自己的特長與資源，要想辦法拿到調動軍隊的虎符帶兵去邯鄲才能有效救趙。目前你哥哥魏安僖王最寵愛如姬，而如姬父親被別人所殺時是你幫如姬報了殺父之仇，如姬當初願意以性命報答，“救趙”本是義舉，讓她幫助盜取虎符她一定會幫忙。
信陵君於是去找如姬，如姬自然是答應了小叔子的請求併為他偷來了魏安僖王的虎符。這就是“竊符救趙”的故事。
信陵君帶著虎符向侯贏告別，侯贏說你空有虎符作為帶兵的晉鄙不一定能信，你得帶上朱亥，關鍵的時候要行雷霆手段奪取兵權。
信陵君來到駐紮在鄴的晉鄙兵營，拿出虎符要求晉鄙交權時晉鄙果然對此半信半疑並不願意交出兵權。朱亥從袖裡抽出藏著的四十斤重大鐵椎砸死了晉鄙，信陵君掌管了晉鄙的軍隊，然後挑選出精兵八萬人進軍邯鄲。
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