《五帝本紀》是十二篇本紀的首篇，因為五帝開創的事業是中華民族文明史的開端，也確立了中華民族歷史發展的根基，在寫作上又為以後各篇的鋪展打下了基礎。
《五帝本紀》記載的是我國遠古傳說中的五個部落首領——黃帝、顓頊（ｚｈｕāｎｘū）、帝嚳（ｋù）、堯、舜的生平事蹟，包括當時各部落之間的戰爭、部落聯盟首領的禪讓以及遠古初民戰猛獸、治洪水、開良田、種嘉穀、觀測天文、推算曆法、譜制音樂舞蹈等多方面的情況。這些記錄雖為傳說，但從人類歷史發展的規律和對出土文物的研究來看，有些記載亦屬言之有徵，它為我們瞭解和研究遠古社會，提供了一定的線索和信息。中華悠久文明就是從這古老的神話傳說開始的，黃帝部落和炎帝部落從戰爭到融為一體，最後在黃河流域定居繁衍，從而構成了華夏族的主幹，創造了我國遠古時代的燦爛文化。
五帝的傳說，幾千年來深深紮根於中華各族人民的內心； “炎黃子孫”早已成為成為“中國人”的代言、中華兒女的驕傲！
【正文】
黃帝，出生於神農氏時期，是少典部落的後代，本名為公孫軒轅。他出生不久就會開口說話，幼年時非常聰明，長大後踏實勤奮，成年以後博學多才。
後期由於神農氏衰落，各部落開始互相征伐，導致天下大亂，民不聊生，於是軒轅就開始習武練兵，征討不來朝貢的部落。當時炎帝帶領的神農氏部落最為兇暴，經常征伐其他部落，於是各部落紛紛歸順於軒轅。後與炎帝在阪泉的附近多次交戰，最終打敗炎帝領導的神農氏部落。再後來蚩尤發動叛亂，軒轅率領軍隊與蚩尤在涿鹿郊野作戰，蚩尤戰敗被力牧所殺。於是各部落都尊奉軒轅做天子，取代了神農氏，稱為黃帝。
黃帝一共有二十五個兒子，其中有十四個兒子建立了自己的姓氏。
黃帝娶西陵國的女兒嫘祖為妻，居於軒轅山，生有兩子，一個叫玄囂即青陽，居於江水；另一個叫昌意，居於若水。昌意娶了蜀山氏的女兒昌僕為妻，生高陽。黃帝死後葬於橋山，昌意之子高陽（黃帝之孫）登上帝位，即顓頊帝。
顓頊（ｚｈｕāｎｘū）帝高陽的兒子叫窮蟬，顓頊帝死後，高辛（玄囂的孫子）即位，即帝嚳（ｋù）。蟜（xiao）極是高辛的父親，玄囂是蟜極的父親，黃帝又是玄囂的父親，即帝嚳高辛是是顓頊帝的侄子，黃帝的曾孫。玄囂和蟜極都未曾登上帝位，直到後人高辛才登上帝位。
高辛一出生就叫出了自己的名字，長大後娶娵訾（ｊūｚī）氏的女兒，生摯，娶陳鋒氏的女兒，生放勳。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後沒有政績，於是弟弟放勳登位，即帝堯。
帝堯令羲氏、和氏制定曆法。令羲仲在暘（ｙáｎｇ）谷迎接日出，安排春季的耕作。令羲叔，住在南交，安排夏季的農活。令和仲居住在西土叫昧谷的地方，恭敬地送太陽落下，安排秋天的收穫。令和叔，住在北方幽都，認真做好冬季的儲藏。確定了一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。一天，堯問百官：“誰可以繼承我的這個事業治理國家？”放齊推薦堯的兒子丹朱，驩兜推薦共工，堯均不認可。又問：“如今洪水滔天民眾萬分愁苦，誰能治理呢？”大家都說鯀（gun）可以。堯以其違背天命不可用。四嶽一再推薦，堯就聽從了四嶽的建議任用鯀治水。鯀治水九年，沒有取得成效。堯說：“四嶽，我在位已經七十年了，你們誰能接替我的帝位？”四嶽說；“我們德薄望淺，不敢繼承帝位。”堯說：“那就有才能的人當中推舉吧。”大家都說：“有個叫虞舜單身青年可以考察一下。”堯說：“我聽說過，他這個人怎麼樣？”四嶽說；“他的父親是個愚昧無知的瞎子，母親頑固不化，弟弟又毫無禮數，但舜卻能與他們和睦相處。”堯說：“那我就考察考察他吧。”於是舜成了堯的女婿，娶了他兩個女兒。舜讓她們放下尊貴的身份到媯（ｇｕī）河邊的家中居住，遵守婦道。經過一段時間的考驗，堯非常滿意，於正月初一在文祖廟禪讓帝位給舜。
堯在位七十年，又過了二十年才告退，推薦舜代行天子之事。二十八年後堯逝世，百姓如同死了父母一般悲傷哀痛，為悼念帝堯三年之內各地沒有人奏樂。服喪三年後，舜將帝位讓給了丹朱（堯的兒子），自己則搬到南河的南岸居住。但各方諸侯卻依舊向舜朝覲，眾民也都歌頌舜。舜認為這是天意，才登上天子之位，即舜帝。
虞舜實為帝王之後，昌意、顓頊、窮蟬、敬康、句（ｇōｕ）望、橋牛、瞽叟、虞舜依次為父子關係。從昌意至舜中間幾代都是平民，屬於沒落貴族。
舜為冀州人，曾在在歷山、雷澤、黃河岸邊、壽丘、負夏等地做過農耕牧漁商的工作。舜早年喪母，舜的父親與繼母生下了象。父母很喜歡象，因此常常設圈套想把舜殺掉，舜都躲過了；平時有點小錯兒，就會遭到重罰。但舜很恭順地侍奉父親、後母，照顧愛護弟象。舜三十歲時，四嶽全都向堯推薦虞舜。舜在歷山耕作，歷山人都能把田地讓給舜；在雷澤捕魚，雷澤的人都能讓出自己的住所；在黃河岸邊製做陶器，那裡出產的陶器沒有次品。一年之後，他住的地方就成為一個村落，二年成為一個城鎮，三年就變成了大都市。看到這些，堯就賜給舜各種生活資料。瞽叟依舊想殺掉舜，有一次瞽叟和象以為舜死了都很高興，就到舜家分家產，舜回去後更加恭謹的待奉父母，關愛兄弟。
高陽氏有八名德才兼備的後人，被稱為八愷，高辛氏有八名德才兼備的後人，被稱為“八元”。這十六個家族的人，世世代代繼承先人的美德，沒有損毀他們先人的名譽，堯卻沒有任用他們。舜任用八愷的後人，讓他們處理各種事務，都辦得有條有理。又任用八元的後人，讓他們向天下宣揚倫理道德，使得天下家庭和睦、社會祥和。帝鴻氏有個不成器的後代，行兇作惡野蠻不開化，天下人稱他為渾沌；少皞氏有個不成材的後代，譭棄信義怪異無比，天下人稱他為窮奇；顓頊氏也有個不成材的後代，兇頑絕倫不可調教，天下人稱他為檮杌。世人都害怕這三個家族。
縉雲氏有個不成材的後代，貪圖飲食財物，天下人稱為饕餮，人們憎恨他，將他與其他三兇並稱為四凶。堯的時候，堯沒有把他們除掉。舜在四門接待四方賓客時將這四個家族流放到邊遠地區抵禦人面獸神的妖魔，從此人民安居樂業，社會和諧。
舜進入山林遇到暴風雷雨也不迷失，於是堯認為舜可以託付天下，便讓位給舜。舜代行政務二十八年，堯逝世。三年服喪完畢，舜將地位讓給丹朱，可是天下人都來歸服於舜。禹、皋陶（ｙáｏ）、契、后稷、伯夷、夔（ｋｕí）、龍、倕、益、彭祖，從堯的時代就得到任用，卻一直沒有職務。舜於是就到文祖廟，與四嶽商計，給他們分配職務，後來他們個個都成就功業。天下清明的德政都是由虞舜帝開始的。舜二十歲時因孝悌聞名於天下，三十歲時被堯任用，五十歲時代理天子政務，五十八歲時堯逝世，六十一歲時登臨天子之位。登位三十九年，在南方巡視時於蒼梧郊野逝世。葬於長江南岸的九嶷山，即零陵。舜登臨帝位之後，乘著有天子旗幟的車去見父親瞽叟，和悅恭敬不敢大意，遵循為人子的孝道，後來又把弟弟象封為諸侯，封地在在有鼻。舜有一個兒子叫商由於沒有才德，舜便讓禹代行天子之事。舜於十七年後逝世，禹服喪三年後也把帝位讓給舜的兒子，直到諸侯都來歸服於他，禹才登天子之位。堯、舜的兒子丹朱和商均分別被封在唐和虞得，祭祀祖先時禹依舊讓他們穿著自己家族的服飾，用自己家族的禮樂儀式。他們以客人的身份拜見天子，禹也不把他們當臣子對待，以表示不敢專有帝位。
從黃帝到舜、禹都是同姓，只是建立了不同的國號，為的是彰明各自的德業。所以，黃帝稱有熊；帝顓頊稱高陽；帝嚳稱高辛；帝堯稱陶唐；帝舜稱有虞；帝禹稱夏後，其他分出氏，姓姒氏，契姓子氏，是商始祖，棄姓姬氏，是周始祖。
太史公司馬遷說：學者們大都說五帝的年代太久遠了，《尚書》只記載著堯以來的事情；而百家敘說黃帝，文字粗疏不典雅，士大夫們也都說不清楚。孔子傳下來的《宰予問五帝德》及《帝系姓》，很多讀書人也不傳授。我曾經往西到達了空桐，往北到達了涿鹿，往東到達了大海，往南渡過長江和淮水，所到之處，那裡年長的人談到他們所聽說的五帝的事蹟，卻都不相同，總起說來，我認為那些與古文傳記記載相符的說法是接近正確的。我閱讀《春秋》、《國語》，它們對《五帝德》、《帝系姓》的闡述都很明瞭，只是都不去深刻的考求。《尚書》殘缺的地方很多，但遺軼的記載卻可以從其他書籍經傳中找到。如果不是好學深思，心裡能夠領悟事實的真相，固然是很難向那些學識淺薄、孤陋寡聞的人述說的。我將這些材料加以編譯，選擇那些言辭典雅著錄下來，寫成這篇本紀作為全書的第一篇。
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