从公元8年王莽篡位，到公元36年刘秀统一天下，两汉之间的乱世长达28年。这期间，群雄并起，天下纷争。而刘秀无疑是诸雄中的一枝独秀，28岁白手起家，31岁便称帝建立东汉，然后用11年的时间平定天下，结束乱世，开创了史上有名的“建武盛世”。这一切在后人看来简直就是一个传说。古人都笃信“天命”，那么，缔造这一传说的刘秀，也是因“天命所归”的缘故吗？你还别说，在《后汉书》的记载中，还真有关于“刘秀天命说”的记载。
01 西汉末年有两个“刘秀”，谁才是图谶预言中的“天命之人”？
图谶是古代流行的一种预言形式，始于秦，兴于东汉。西汉末年流行的图谶预言是“刘氏复起，李氏为辅。”当然，所谓图谶，都不明说，需要猜。好在任何时代，老百姓看不懂的东西，都会有“专家”研究。比如名士蔡少公和王莽的国师刘歆，就是当时较有名的爱研究图谶的“专家”。
有一次刘秀和二姐夫邓晨去拜访蔡少公，因是后生晚辈，聚会时只能陪坐末席。这位喜欢研究图谶预言之学的蔡少公，自然也像许多“专家”一样，总想找机会显摆一下自己的研究心得，因而他在聚会中也忍不住说道：“以某对图谶的参详，将来的天子将是刘秀。”
“专家”的话自然立即引起满座宾客热议。不过同名同姓的人向来不少，自然不会有人想到会是正陪坐末席的后生小子刘秀。最后有人想到了一个大人物，就是同样喜欢研究图谶的国师刘歆，因他刚好改名为刘秀，于是立即起身说：“莫非预言所指的，就是国师刘秀？”
看来“专家”所见略同。根据“刘专家”与“蔡专家”的研究结果，这图谶里的‘刘氏”应是指“刘秀”无疑。俗话说“改名改命”，恐怕刘歆改名，就是想自己做”天命之人“吧？
正在末席陪坐的刘秀可能心里不爽了，忍不住戏谑道：“怎见得就不是我呢？”他的话自然引来了满堂哄笑。谁能相信，这个被众人嘲笑的后生小子，后来竟真的应了这天命？
02 “天命”预言，是刘秀起兵的主要原因吗？
自从蔡“专家”解开图谶的谜底后，“刘秀天命说”便开始在世上广为流传。大多数人自然都相信“专家”，认为这“天命之人”指的就是“国师刘秀”。好在爱研究图谶的“专家”不止一个，
比如宛地一个叫李守的人，他也是爱研究图谶的“专家”。他将研究结果与儿子李通讨论后，却认为图谶里的“刘氏”，指的应就是西汉王室后人刘秀及其兄长刘伯升。
于是，想在乱世有一番作为的李通及其兄弟李轶，就想找机会去游说刘秀兄弟顺应天命起兵。有一次刘秀推着小车到宛地卖自己种植的谷物，恰巧被李氏兄弟碰见。李氏兄弟简直是如获至宝，对刘秀可谓极尽游说之能事，所依据的当然是世上正流传的“刘秀天命说”。
这“天命说”显然说服了刘秀，他回去与兄长刘伯升商议后，竟真的决定起兵了。据《后汉书‧光武帝纪》记载：“光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：‘刘氏复起，李氏为辅。’光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。 ’”
古代人大多是顺民，通常是没饭吃，没活路了，才会“逼上梁山”。而刘秀有田种，有饭吃，还有余粮卖，显然还没穷到那地步。
爱因斯坦说：“毁灭世界的不是坏人，而是那些静静看着坏人干坏事的大多数沉默者。”对刘秀而言，篡汉立新的王莽自然是祸国殃民的大坏人，但在那年代，他有没有这么高的觉悟和使命感，还很难说。
不过作为汉室后人，想来在乱世举旗匡复的使命感应还是有的。然而，若没有“天命说”壮胆和诱惑，爱干农活、为人厚道、性情温柔的刘秀，真的会放着安稳的小日子不过，而和兄长去干这种掉脑袋、灭九族的事吗？
03 刘秀白手起家，为何能让那么多人主动归附？
以少胜多的昆阳之战，使刘秀天下闻名，也让世人看到貌似强大的王莽政权，其实不堪一击。这也是义军四起，加速新莽政权覆灭的主要原因。然而“木秀于林，风必摧之”。新莽政权一覆灭，更始帝刘玄便想除去刘秀这一心头之患，派他出抚河北招降各地割据武装，显然是要借刀杀人。
刘玄的杀心，刘秀心知肚明，但为自保依然义无反顾前往。一无所有的刘秀刚开始可能还不敢有另立山头的想法，直到他来到邺城，遇到少时在长安求学结交的老友邓禹。两人同食同睡，彻夜谈论天下大事。谈话中，邓禹坦言是前来投奔他的，他的心愿是希望能助刘秀成为一代明君，而他则能成为开国功臣名留青史。这显然是第一个相信“刘秀天命说”主动归附刘秀的人。
后来的事实也证明，刘秀所过之处，归附者日众，尤其是信都太守任光的主动归附，让他有了自己的根基和起家的班底。很难想象，一个有名传当世的美名、有昆阳大捷的战绩、有让人心服的仁德威望之人，再加上世人笃信的图谶预言，一旦拥有了争天下的实力，将会拥有多么巨大的影响力。若从这一角度看，白手起家的刘秀，能让那么多人主动归附，迅速崛起和发展，也就不难理解了。
04 刘秀为何再三推迟称帝？他在顾虑什么？
刘秀收服铜马军后，拥兵数十万，已拥有一统天下的实力。但在各地割据武装纷纷称帝之时，刘秀却仿佛还毫无称帝的想法，这可把追随他的想做开国功臣的诸将急坏了，一有机会就进言劝他称帝。
不过奇怪的是，诸将数次劝他称帝都被拒绝。如当“行到南平棘，诸将复固请之”时，刘秀说：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”不过这一次被拒，诸将可能是真急了，一个叫耿纯的竟这样给刘秀施压：“今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”言下之意是说，你再不称帝，大家就散伙了，到时再想“复合”就难了。刘秀这才松口，但仍未答应称帝，只说：“吾将思之。”
刘秀不惜犯“众逆”，也要一而再，再而三地拒绝诸将让他称帝的请求，他到底在顾虑什么呢？
当刘秀“行至鄗”，在长安读书时的同窗“彊华”给他带来正在关中流行的《赤伏符》后，才听从诸将的劝谏，开始设坛祭天，称帝建元，大赦天下。原来这《赤伏符》上书：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”这符兆示的显然是让他“接受天命，继承大统”。那么，他一直推迟称帝，是因他真的相信这所谓的“天命”吗？
两汉之间，最盛行图谶预言，乱世中的百姓也最信这个。因而当年篡汉的王莽，也要费尽心思搞一个假图谶预言，才敢称帝。尽管所谓的“天命”，一向虚无缥缈，不怎么靠谱，但因普通百姓信，若无“天命”冒然称帝，恐怕百姓也只是被征服，而不是真心归服。刘秀的顾虑恐怕就在于此。
也就是说，他信不信“天命”其实不重要，重要的是百姓信；因而与其说他是想“顺天命”，不如说他是想“顺民意”。上顺天命，下合民意，这或许才是刘秀一直在等的称帝契机。
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