中國是文明古國。數千年的文明史，在神州大地上留下了上百座歷史古城。在這眾多古城中，延續時間長且長期保持較高地位的城市卻不多。只有五座城市是眾多古城皇冠上最耀眼的明珠。
何為大歷史名城
中國歷史上第一次大規模修建城池是周朝，現在的多數古城都是始建於周朝。因此，歷史名城的初建年代不應晚於周朝。
周朝興建了眾多城池，但地位是不一樣的。在周朝做過王朝、主要諸侯國或主要區域性王國國都的城池，顯然地位要比其他城池高，也說明其地理位置更為重要。
周朝之後，仍然在多數時期裡作為區域中心城市的城池（區域指一級地方行政區（元朝為一級和二級地方行政區）），並一直延續至今的，說明其有著其他城市無可比擬的區位優勢。
符合以上條件的城池，全國一共有三座：西安、太原、成都。這即是中國歷史文化底蘊最深厚的城市。
此外，今天仍是省會或首都的城市中，還有兩座城市的歷史雖然不能完全滿足上述條件，但其歷史地位遠超其他城市。這兩座城市分別是：北京、南京。
這五座城市即是中國五大歷史名城。
千年古都——西安
西安始建於商朝末年，周文王在今西安城西南營建豐京，又命子姬發（周武王）在灃水東岸營建鎬京。後者為政治中心，前者為宗教、文化中心，合稱“宗周”。此後，一直到公元10世紀的後唐，期間多次作為中央王朝的首都或陪都。宋朝開始成為陝西一帶的中心城市，至今。
中國從大禹傳位於其子啟建立夏朝開始，到大清宣統皇帝退位，經歷了大約4000年的家天下時期。這四千年的中間兩千年裡，西安是絕對的主角。西周是第一個建都西安的王朝，也是中國歷史上唯一一個貨真價實的“封建制”王朝。西周也是對中國影響極為深遠的王朝。今天中國的十大方言中，晉語、吳語的命名即來自西周的封國。諸如山東的別稱齊魯大地、浙江的地方劇種越劇等皆有西周諸侯國的影子。
此後中國的頭兩個大一統王朝秦朝和西漢、地主制時期最輝煌的王朝隋唐兩朝皆定都於西安。
西安城區僅存的兩座唐代建築之一——大雁塔
中國第一陪都——太原
太原有明確記載的建城年代是周敬王二十三年（晉定公十五年、前497年），為晉國六卿中趙氏的根據地。公元前453年趙氏聯合韓﹑魏在晉陽滅智氏，史稱三家分晉。此後晉陽為趙國國都，直到趙敬侯遷都中牟。三家分晉在中國歷史上具有劃時代意義，是奴隸社會與地主制社會的分水嶺，也為最終導致秦國統一全國而非晉國統一全國埋下了伏筆。
秦始皇統一全國後實行郡縣制，在山西中部設太原郡，郡治晉陽，漢、魏、晉時期為幷州刺史部駐地；北朝後期為大丞相府所在地，開創了中國歷史上朝政由地方把控的先河，爾朱榮、爾朱兆、高歡三位權臣相繼在晉陽設大丞相府，遙控位於洛陽的北魏朝廷。北魏分裂後晉陽此外東魏和北齊的別都、陪都，皇帝、朝臣多在晉陽居住辦公，以致“晉陽壯麗逾鄴下”。
北齊開鑿的晉陽蒙山開化寺大佛——中國最早的露天摩崖大佛
617年太原留守李淵父子晉陽起兵直搗長安。618年建立大唐。設晉陽為北京，為唐朝的陪都。晉陽成為中國歷史上第一個北京。
唐朝末年黃巢起義後天下大亂。晉王李克用苦心經營晉陽。李克用雖未稱帝，但五代中除後梁外，其餘四個王朝及之後的宋朝皆是其子孫或部將或部將的部將建立。十國中唯一的在北方的北漢亦出自其部將。五代中後唐、後晉、後漢和十國中的北漢或定都晉陽、或將晉陽設為陪都。
宋太宗毀晉陽城，在城北建太原城，不久將河東路治遷入太原城。元朝在太原設河東山西道肅政廉訪司。明朝開始為山西省會，至今。
中國僅存的周朝宗室宗祠——晉祠
西南第一名城——成都
史書記載，成都始建於公元前5世紀中葉，古蜀國開明王朝九世建成都城，並遷都於此。但根據2001年金沙遺址的發掘成果，成都的建城年代可能在公元前611年。
蜀國被秦國所滅後，在成都設蜀郡，兩漢為益州刺史部駐地，三國為蜀漢國都。魏晉南北朝時期，或為益州、蜀郡治所，或為割據勢力的都城。
唐朝玄宗入蜀後升為南京。成都是中國歷史上第一個南京。五代十國時期，成都先後為前後蜀的都城。
宋為路治，元朝開始成為四川省會，至今。期間，明末清初張獻忠入川后一度在成都建立大西政權。
張獻忠亂蜀後，成都地區所有的建築毀於一旦，現在成都沒有明朝及更早的建築，實乃憾事
八百年中國看北京
北京城始建於西周中期（公元前7世紀），燕莊公營建上都薊，為燕國三都之一，並多次成為首都。秦朝及西漢時北京不再是都城，亦非郡治或刺史部駐地。
東漢時薊縣（此時的薊縣縣治在今北京城區）成為幽州刺史部治所，一直延續至北魏。
唐朝時北京為幽州。
北京的地位再次上升是在遼朝。遼太宗會同元年（938年），唐宋時的幽州升為幽都府，建號南京，又稱燕京，作為遼的陪都。此後，金元明清及民國皆曾以北京作為國都。1949年北京再次成為首都，至今。
與西安、太原和成都相比，北京在秦、西漢、隋、唐、五代時期的地位較低。但是近千年來的地位較高。
世界現存最大的皇宮——北京紫禁城
東南都會——南京
公元前495年前後，吳國在今南京朝天宮一帶築冶城。這是南京建城之始。229年，吳大帝孫權在此建都，南京第一次成為都城，並就此拉開了六朝金粉的序幕。六朝時期的建康城是當時世界上最大的城市，人口逾百萬，是世界上第一個人口超過百萬的城市。六朝時，以南京為中心的“海上絲綢之路東海航線”正式開闢。
隋唐時期南京地位較低。
五代時為南唐國都。
北宋為江南東路治所。南宋為行都，後改留都。元代為江南行御史臺駐地。
1356年朱元璋攻佔南京，改為應天府，為其統治中心。1368年建立明朝，南京成為國都。1421年，朱棣遷都北京，將南京改為留都。
南京朝天宮——由於戰亂等原因，南京也沒有清代以前的土木建築留存於世。
1645年清軍攻陷南京後改應天府為江寧府，定為江南省會。
1912年，中華民國臨時政府在南京成立，以南京為都。不久被北洋政府取代，國都遷往北京。1927年國民政府成立，以南京為首都。至1949年。
1953年，南京成為江蘇省會，至今。
與西安、太原和成都相比，南京在周朝、秦朝和兩漢均屬於地方城邑，地位較低。在隋唐時期同樣地位較低。但在魏晉南北朝時期為南方地區的中心城市，引領了長江流域及整個中國南方地區的發展。
五大歷史名城的文化遺存
作為歷史名城，市區及近郊一般會保留大量的文化遺存。
西安作為千年古都，留存下大量的古代帝陵，正所謂：陝西的黃土埋皇上。至於地面土木建築，則鮮有明代以前的。大雁塔和小雁塔是西安僅有的兩處唐代地面建築。
太原是中國所有城市中留存歷代地面遺存最多最豐富的城市。晉祠保存著涵蓋西周初年、東周、北朝、隋朝、唐朝、宋金元明清、民國、共和國各個時期的地面遺存。此外為紀念東周大夫竇犨而建的竇大夫祠保留了元明清民國四個時期的土木建築。此外還有大量明代建築。清代建築則司空見慣。在晉源西山還有多處北朝至宋元時期的石窟和摩崖大佛。
成都由於張獻忠之亂，清代以前建築已經蕩然無存，地面遺存基本都是清朝中期以後的。
南京的情況與成都類似。但明代的南京城牆較好的保存了下來。主要遺存有清代的瞻園等園林，彙集清朝與民國建築的總統府，美齡宮、南京博物院等民國建築，以及歷代的陵墓等。
北京的地面遺存主要是明清兩朝的皇宮、皇家園林、寺廟宮觀、祭壇和帝陵。明代以前的建築則罕見。
結語
在中國的五大歷史古城中，西安是最為穩固的一個，在三千年的歲月裡，始終是全國的中心或區域的中心，發生過無數影響中國歷史走向的事件。
太原在中國的城市中是一個極為特殊的存在。在二千五百年的歲月裡，太原在絕大多數時間中都是區域的中心城市，間或有十個國家在太原建都。在戰國、南北朝、五代十國、清末民國這中國歷史上的四大亂世中，在西漢、隋唐這兩個盛世，太原皆發生過影響中國歷史走向的決定性事件。
成都比較特殊，它從誕生起就是蜀地的中心城市，直到今天。但成都由於偏安一隅，基本沒有發生過影響中國歷史走向的事件。但是卻始終是個富足的地方。
北京雖然在周朝時是燕國的國都，但地位並不穩固。且燕國滅亡後北京並沒有出現一脈相承的重要城池。北京真正的輝煌始於金國遷都燕京。特別是從忽必烈建大都開始，北京相繼成為五個大一統王朝或國家的首都。
南京有三個輝煌時期。一個六朝時期，一個是明朝，一個是民國。前者，南京成為南中國的中心，之後的兩次，南京成為全國的中心。
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