在中国传统的民间神话中，掌管阴曹地府的众神有别于掌管天界的众神。天界众神都是有名有姓，甚至于出身来历、生平事迹也一清二楚。而地府之神自十殿阎君以下，均是有姓无名，有些甚至连姓都没有，这一切都源于一部奇书《玉历宝钞》。
《玉历宝钞》是一部民间流传已久的奇书，成书于清雍正时期，相传是一位法号“淡痴”的修行者，在游历过地府之后，将此书从地府之中带出的。
据说在太平年间，庚午年的秋天，九月重阳节戊辰日，淡痴独自一人登上高山，漫步游览于苍茫的山水之间。在不知不觉间进入了神游太虚的境界，淡痴于恍惚间见到一座石碑，碑上刻有一首篆书字体的偈语，共五十六个大字：“大道无为，清净一真。六道众生，皆因妄成。缘妄造业，善恶攸分。因果不爽，毫厘分明。心念才动，业相已形。人虽不见，神鬼早明。误谓暗室，果报难遁。”
淡痴正在惊疑间，一转身忽然又见到一座金碧辉煌的宫殿。在朱红色的大门上，用黄金的钉子，挂着一块匾额，上面写着四个大字：“出生入死”。他正在观看瞻仰之时，从朱红色的大门里走出一位青衣使者，将淡痴从门角拉进这座金碧辉煌的宫殿，来到朱红色的台阶上对着大殿内参拜。淡痴拜后退立于阶下，此时大殿内华灯金烛，一派喜乐，原来是阴曹地府的众神在庆祝酆都大帝的圣诞。地府中的十殿阎君，带着各路鬼判，来到大殿庭中向酆都大帝祝贺。
在祝贺典礼完毕后，酆都大帝对地府众神说道：
“慈悲的地藏王菩萨想超度所有阴间的鬼魂，令世间之人不再行恶，以免堕入阴间地狱受苦。于是恩准所有的鬼魂，他们在人世虽然曾犯过错误，但若能真诚忏悔，改过和行善做好事的，则所做的罪业，可以从宽抵罪，免于遭受地狱的诸多苦刑。这一项恩典，各路神灵已经汇集，上报于玉皇大帝，玉帝降旨纂集记载于《玉历宝钞》之中，施恩发行传告于下界，遵守奉行。但是，这本《玉历宝钞》自从颁发到本殿，已年深日久，一直没遇到能以阳世的肉身进入阴间冥府的大德修行者，将它带回阳间公告世人。现在，台阶下的淡痴修行者，完全可以将此重任托付给他，弘传于世间。既然已找到人，请判官快将《玉历宝钞》和诸神的语录，缮写成书。”
接着酆都大帝又说道：“缮写前奉玉皇大帝的玉旨指示：各报告中的前后繁文，以及各位神灵的履历、姓名一概都删去。只写某帝、某菩萨、某殿某王、某判吏或吾等字样，接着叙述所议论的各项字句。每句都逗点清楚，不用再断句。可以使世间的男女容易了解，希望能遵照奉行。此外，我另有辨明阳世间以讹传讹的文章，曾于壬午年季春三月甲辰日，上奏报告给玉皇大帝，并编于《玉历宝钞》之中。”
十殿阎君们闻听后，立即命各自的判官们拿起笔，将酆都大帝的旨意记录下来，并将十殿阎君及地府众神的履历、姓名一概都删去了，这也就是为什么世人不知地府众神的履历、姓名的原因了。
在中国民间对阴曹地府的观念上，地府十殿阎君是汇集了佛、道两教的冥界，“玉历”一词，在道教经籍中的原意，可能是与死籍相对之生籍、仙籍之意。
而《玉历宝钞》与《功过格》、《阴骘文》、《太上感应篇》等其它善书最大的不同之处，在于《玉历宝钞》以冥府十殿阎君，以死后处罚作为生前为恶的报偿，这也正应了那句“莫道无报应，鬼神有安排”，令世人知悉，应从善去恶，善待宝贵的人生。
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