實施愚民政策，讓民眾像牛羊一樣愚笨，是古代統治不約而同採取的政策。而義務教育制度的建立，則使得普通人有機會掌握知識，普通人有機會擺脫“愚民教育”的桎梏，是人類歷史的一次巨大進步。
16世紀，德國宗教改革領袖馬丁 · 路德，是一個狂熱的宗教信仰者，他反對天主教會和教皇對德國的經濟剝削，反對天主教會把宗教當作斂財的工具，馬丁 · 路德主張“純粹的宗教”，主張個人直接與上帝溝通。1524 年，馬丁 · 路德強調，市政當局應為青年建立學校，強迫父母將孩子送進學校，讓人們可以讀懂聖經，雖然馬丁 · 路德的初衷是為了宗教，但這一主張也間接推動了德國義務教育的誕生。
1619 年，魏瑪公國率先頒佈《魏瑪學校章程》，規定讓兒童學習教義閱讀和寫作，因它明顯帶有 " 義務性 " 和 " 強制性 "，被視為義務教育的開端。1642 年，哥達的埃納斯特公爵發佈《學校指南》，並且給予一定的財力支持，取得一定實際效果。
1717 年，普魯士國王腓特烈 · 威廉一世，頒佈法令，強迫全國實施小學義務教育，他在位期間一手創建了 1800 所學校，普魯士成為世界上第一個全面實施義務教育的國家。1816年，普魯士共有20345所小學，學齡兒童入學率為60%，1848年的入學率達到82%。德國初等學校分初、高兩級，每級4年，計8年，兒童6歲入學，14歲結業，此為強迫實施的義務教育。教學內容涵蓋歷史、地理、自然科學、德文名著、民族詩人主要詩篇，外語選修課（一般都是法文）、繪畫、歌詠、體操、縫紉、家庭工藝等，數學課不僅講授小學、分數，對數、二次方程，平面幾何和立體幾何也包含在內。
義務教育制度全民提高了德國人的文化素質，使得德國能夠培養大量的有知識的技術人員，
及時抓住了第二次工業革命的發展機會，超越法國，趕上英國，成為世界最強的工業國家。
德國藉助教育成功走出了“教育革命-政治革命-工業革命”的發展模式，為以後日本等後起國家的發展提供了成功經驗。
義務教育制度雖然最初是為了服務宗教和為國王培養忠誠的士兵，但最終為知識的傳播和科技的發展奠定了基礎，讓人類社會徹底告別矇昧時代，帶來了人類社會發展的巨大進步。
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