進入21世紀以後，美國的《華爾街日報》統計了世界歷史近1000年來最富有的50人，其中六位中國人入選，中國歷史上第一位世界首富伍秉鑑赫然在列。
伍秉鑑（1769-1843），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東省，開始經商。等到了伍秉鑑的父親伍國瑩這一代的時候，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了非常重要的一步，成立了怡和行，併為自己起了一個商名“伍浩官”。後來這個商名一直為其後代子孫所沿用，成為了19世紀前期國際商界一個響噹噹的名字。1801年，其子32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務，伍家的事業再次快速擴張併發揚光大。
伍國瑩創建的怡和行乃“廣州十三行”之一，在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名，而怡和行更因其主伍秉鑑而名揚天下。在17世紀後期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。於是廣東地方政府於1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意並代海關征繳關稅。就這樣，近代歷史上著名的廣州十三行誕生了。1757年開始，清朝下令實施閉關鎖國的政策，僅僅保留了廣州一地作為對外通商港口，於是十三行開始享有壟斷海上對外貿易的特權，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內地，都必須經過十三行這個特殊的組織。在財富的不斷積累中，廣州十三行逐漸湧現出了一大幫商業巨賈，如潘振承、盧文錦、伍秉鑑等等。在後世看來，這群人無疑是當時世界上最富有的一批人。
回到正題，在商業經營這塊，伍秉鑑依靠超前的管理經營理念，在對外貿易中迅速積累了大量財富。在這過程中，他同歐美各國的很多重要客戶都建立了緊密的聯繫。1834年以前，伍家與英美商人每年的貿易額高達數百萬銀元。伍秉鑑還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司在資金週轉不靈的時候，常向伍家借債。正因如此，伍秉鑑在當時的西方商界享有極高的知名度。一些西方學者甚至稱他為“天下第一大富翁”。在產業經營這方面，吳斌家不但在國內擁有房產、地產、茶園、店鋪等，而且還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易並涉足保險業務等眾多未知領域，使得怡和行成為一個名副其實的跨國性綜合財團。
伍秉鑑還因其慷慨大方贏得世界廣泛稱讚。據說曾有一位美國商人和伍秉鑑合作一樁生意，後來由於經營不善，欠了伍秉鑑7.2萬美元的債務。但他一直沒有能力償還這筆鉅款，所以也一直無法回到美國，伍秉鑑聽說後，馬上叫人拿來借據，當他面撕碎借據，宣佈賬目結清。從此伍秉鑑的商名“伍浩官”享譽美國，被大洋彼岸的人民傳揚了半個世紀之久。此後，凡是蓋有伍家戳記的茶葉、絲綢等商品，在國際市場上都能賣到高價，甚至還有一艘美國商船下水時竟以“伍浩官”命名。
經過伍秉鑑的努力，怡和行後來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家在當時所積累的財富令人咋舌，據1834年伍家自己的統計，他們的財產已經高達2600萬銀元（相當於今天的50億人民幣），當時的美國首富資產也才700萬銀元，成為世人眼中的“世界首富”。曾經建在珠江岸邊的豪宅，據說都已經超越了《紅樓夢》中的大觀園。
作為封建王朝沒落時期的富商，伍秉鑑積累的財富註定不會長久。1840年6月，鴉片戰爭爆發，儘管伍秉鑑曾向朝廷捐款巨資換得三品頂戴，還一次次給清政府捐款以求得短暫的安寧，可還是不能拯救他的商業帝國。《南京條約》簽訂以後，1843年清政府下令各大行商償還其中300萬銀元的外商債務，這其中伍秉鑑一人就承擔了100萬銀元，同年，伍秉鑑病逝於廣州。
伍秉鑑去世後，曾經富甲天下的廣州十三行逐漸衰落，其曾經享有的對外經濟貿易特權也隨之結束。第二次鴉片戰爭爆發以後，又一場突然起來的大火降臨到十三街，終於使得擁有百年曆史的廣州十三行徹底化為歷史的塵埃。
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