“竹林七賢”是魏晉時期知識分子的縮影，可以折射出當時的社會情況。魏晉時期，司馬氏為籠絡人心，打出“禮教”的幌子，有些知識分子不滿意他的作為，不肯為之效命，便放蕩不羈，不以富貴享受為目的，而以暢遊山林為樂趣，不願與當權者同流合汙，其中最有名的七人因常在山陽縣的山間竹林飲酒清談而被稱為“竹林七賢”。
其中有傲世權貴曲終人亡的嵇康；有逃避現實，用“青白眼”看人的阮籍；有以醉為樂，與酒仙杜康結成至交的劉伶；有圓滑處世，既為司馬氏效力，又想贏得好名聲的山濤；有阮籍的侄兒，名氣成就都不及乃叔的阮咸；有舊情不忘，欲言又止的向秀；有小時神童，後為官奇貪的王戎。
七人中為首的嵇康性格較為剛強，遭遇更加不幸。他不願為司馬氏效命，只好在家閒居，開了個鐵匠鋪維持生計。只因冷待了大將鍾會，便被借題發揮，將他打入監獄處以死刑，享年四十歲。
阮籍在嵇康被殺不久後也病死了，他對司馬政權採取消極避世和裝瘋賣傻的態度，來對付當時嚴酷的政治現實，以保全性命，不過也只活了五十三歲。當時司馬昭曾想要求阮籍的女兒嫁給他兒子，阮籍竟然大醉六十天讓這事不了了之。
其餘五人也很有才華，但都不願盡情施展，他們都是封建禮教培養出來的學士，又要做出反對禮教的怪異樣子，事實上，他們是不願讓禮教來為司馬氏服務，並非真正反對禮教。
在這樣一個政治背景下，他們內心也是充滿矛盾和痛苦，但是卻無能為力，無法改變現狀。
嵇康：善古琴，作品有《琴賦》《聲無哀樂論》《難自然好學論》《養生論》《與山巨源絕交書》《贈秀才入軍詩》。
阮咸：製作了同名樂器——“阮咸”，精通音律，然而在文學方面沒有留下作品
劉伶：好飲酒，傳世作品《酒德頌》
向秀：竹林七賢瓦解之後，寫有《思舊賦》
阮籍：傳世作品《大人先生傳》，風格與劉伶《酒德頌》相似，詩存《詠懷詩》八十二首，著有《達莊論》《為鄭衝勸晉王箋》等
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