元朝末年，蒙古統治者殘暴無道。1351年，元廷徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。“治河”和“變鈔”導致紅巾軍起義爆發。1351年5月，韓山童、劉福通領導的紅巾軍起義爆發。
元末農民戰爭1352年，郭子興響應，聚眾起義，攻佔濠州。平民出身的朱元璋受湯和邀請投奔郭子興，屢立戰功，備受郭子興器重和信任，並娶郭子興養女馬氏為妻。 1355年，劉福通立韓林兒為帝，國號宋，年號龍鳳，稱小明王，以亳州為都城。郭子興病故後朱元璋統率郭部，小明王任其為左副元帥。
1356年，朱元璋佔領集慶（今南京），改名為應天府，並攻下週圍戰略要地，獲取一塊立足之地。朱元璋採納朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，不斷壯大自己的實力。 1360年，鄱陽湖水戰中殲滅陳友諒的主力。1361年，朱元璋被小明王封為吳國公。1363年，陳友諒敗亡。 1364年，朱元璋稱吳王，初步建立政權，史稱“西吳” 。與佔平江府的東吳王張士誠相區別。 1367年，朱元璋攻下平江，張士誠自盡，後又滅浙江的方國珍 。
1368年正月初四，朱元璋在應天（南京）稱帝，國號大明， 年號洪武。後進行北伐和西征，同年以“驅逐胡虜，恢復中華” 的口號命徐達、常遇春等將北伐，攻佔大都（即北京），元順帝北逃 ，元朝在全國的統治結束。 之後朱元璋又相繼消滅四川的明升和雲南的元梁王把匝剌瓦爾密、遼東的納哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元的軍隊。
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