封禪是“封”和“禪”兩個儀式的統稱。“封”是祭天的儀式，“禪”是祭地的儀式，所以合起來的“封禪”是指祭天地。
是古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之時的祭祀天地的大型典禮。
祭天是華夏民族最隆重、最莊嚴的祭祀儀式，起源於上古時期。
因為這是天與人交流的模式，所以一般都是由“天子”來主持。
司馬遷記載有無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王十二位遠古帝王曾先後封禪泰山。
從秦至清，有史籍記載以來，共有十二位皇帝舉行過封禪儀式，其中大部分是比較“有名”的皇帝，如秦皇漢武、東漢光武、唐高宗玄宗，清康熙乾隆等等。
大家熟悉的是泰山封禪，司馬遷的《史記·封禪書》中有著明確的記載，“此泰山上築土為壇以祭天，報天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，報地之功，故曰禪。言禪者，神之也。
在東嶽泰山築土為壇祭天叫“封”,目的是報天之功;在泰山下的小山如梁父山祭地,稱為“禪”,目的是報地之功。一句話，封禪就是帝王向天地做述職彙報，請求天地的肯定。
為什麼古代帝王要在泰山封禪呢？
封禪的起源多與當時社會的生產力和人們對自然現象的認識有很大的聯繫，人們對自然界的各種現象不能準確地把握，因此產生原始崇拜，特別是在恐懼的狀態下，對日月山川、風雨雷電更是敬畏有加，於是“祭天告地”也就應運而生，從最開始的郊野之祭，逐漸發展到對名山大川的祭祀，而對名山大川的祭祀則以“泰山封禪”最具代表。
古人認為,群山之中,泰山最高,離天最近,人間帝王應到那兒去祭天,表示受命於天。雖然中國境內比泰山高的山有的是，但在東部地區，泰山是名副其實的老大，而在炎黃時代，我們的祖先就是主要居住在東部地區，所以在當時的人眼中泰山是最高的山。
封天主要在泰山舉行，那”禪“要在哪舉行？
禪是要祭地，所以就要比較接近地，需要在海拔不太高的山上舉行。事實上，舉行禪的地方也是比較固定的，不過沒有泰山那麼出名，它叫梁父山，在泰山附近。
梁父山雖不高，但山勢險峻。
據《史記·封禪書》記載，上古帝王在封泰山後，必禪梁父，說：“古者，封泰山禪梁父，七十二家。”
後世的秦始皇、漢武帝也是在泰山舉行封，在梁父山舉行禪。
泰山封禪不僅是古代帝王祭祀天地的國家大典,同時還是皇帝向天下昭示國家繁榮昌盛、天下太平的景象,進而炫耀自己的豐功偉績。
中國古代帝王之所以熱衷於泰山封禪,就是要炫耀自己的豐功偉績。秦始皇是第一個到泰山封禪的封建帝王,他當了三年皇帝,就迫不及待地開始了東封泰山的活動。
漢武帝劉徹先後五次到泰山封禪,是封禪次數最多的封建帝王。
歷史上卻有一個人，他不是皇帝，卻進行了封禪祭天。這個人漢武帝時的霍去病。
霍去病（前140年—前117年），漢族，河東平陽（今山西臨汾西南）人，西漢名將、軍事家，官至大司馬驃騎將軍，封冠軍侯。
霍去病十七歲初次征戰即率領800驍騎深入敵境數百里，把匈奴兵殺得四散逃竄。在兩次河西之戰中，霍去病大破匈奴，俘獲匈奴祭天金人，直取祁連山。
史書《漢書．霍去病傳》記載了霍去病“封狼居胥”的故事，具體來說是這樣的，“驃騎將軍去病率師躬將所獲葷允之士，約輕齎，絕大幕，涉獲單于章渠，以誅北車耆，轉系左大將雙，獲旗鼓，歷度難侯，濟弓盧，獲屯頭王、韓王等三人，將軍、相國、當戶、都尉八十三人，封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海。
在漠北之戰中，霍去病封狼居胥，大捷而歸。
要知道，封禪是古代帝王才有資格乾的事情，而且一般帝王還沒有資格。
《史記·封禪書》記載，古代封禪過的帝王，有七十二位，不過都是堯舜湯武這樣的人。
宋真宗封禪泰山在後世受到了極大的指責。皇帝都受到指責，
可霍去病是一位臣子，他為何“封狼居胥”後，得到的卻是褒獎？
因為他的“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海。”跟漢武帝的登泰山封禪有本質的區別。
按照匈奴人的慣例，每逢春秋兩季是要舉行祭天地儀式的，祭祀地點就在狼居胥山。
可以說這座大山是匈奴人的聖山，不過此時卻變成了漢人的戰利品。
為了羞辱匈奴人，更為了揚我軍威，漢軍主帥霍去病決定封狼居胥山，禪於姑衍儀式。
霍去病這樣做，只是為了告知天地，這一塊土地被漢朝拿下來了，同時也是為了震懾匈奴，讓匈奴從此不敢再南犯，沒有“君權神授”這樣一個意思在中間。
霍去病的“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海。”，這是古代武將的一種崇高榮譽，一般只有在取得重大勝利的時候才會這樣做，而漢朝時也認為一戰而定之後應該告知天地，所以霍去病在把匈奴打得落慌而逃後，舉行封禪祭天儀式符合漢朝的規矩。
元狩六年，霍去病因病去世，年僅23歲。
太史公有記：驃騎將軍自四年軍後三年，元狩六年而卒。天子悼之，發屬國玄甲軍，陳自長安至茂陵，為冢象祁連山。諡之，並武與廣地曰景桓侯。
漢武帝調遣邊境五郡的鐵甲軍，列隊的士兵從長安城一直排到了霍去病的墳墓，從長安到茂陵排列成陣，給霍去病修的墳墓外形像祁連山的樣子，把勇武與擴地兩個原則加以合併，追諡為景桓侯。以此彰顯他對戰匈奴時的赫赫戰功。
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