明太祖朱元璋是中國封建歷史上唯一的真正的草根皇帝，他起於微末卻能斬盡胡寇，勘定群雄，真的是一個了不起的大英雄。
明太祖雖然是草根出身，知識文化水平也很淺薄，但是此人還是頗有政治遠見的。他所定下的科舉、賦役之法都被後來的清朝所沿襲，一直實行了六百多年。衛所制度，雖然後世看來有很多弊端，但是結合當時明朝剛建國時的情況來看，也的確是很完整的制度了。能夠不勞民傷財建立那麼強大的軍隊，明朝真的是很厲害的。
只可惜朱元璋私心太重，廢宰相使朝中無重臣。甚至到後來，權利完全落入了太監的手裡。那些公侯伯的子孫，開軍政腐敗的先河。他用刑本來就很嚴酷，又設立了錦衣衛作為特務機關。後來又發展出了東廠、西廠、內廠。他分封諸子於各地，這導致了後來的靖難之役。
明太祖朱元璋
靖難之役後的發展
明初的邊防，因為太祖建都南京，所以對於北邊的控制非常不便利。明成祖後來推翻了侄子建文帝的皇位，於是移都北京。他認為這樣就可以對北方更好的控制，事實也確實如此。明成祖朱棣多次出征，打敗韃靼和瓦剌。
後來朱棣的兒子仁宗當皇帝一年就死了，然後明宣宗朱瞻基登基，又多次北征。明朝初年的經略，還不僅僅是對待北方，安南在五代時期獨立，明成祖1406年因其內亂而又將其征服。明朝在安南設立了交趾布政使司。他有讓鄭和七次下西洋。鄭和下西洋的時間大約是在1405年到1433年之間，比歐洲的大航海早了好幾十年。
明代的外交也是有意沿襲了元代的政策，但是明朝立國的規則，與元朝不同。所以元末明興之後，西方人來的越來越少了。自從鄭和下西洋之後，中國對於海上的航行更為熟悉，華人移民海外的也開始越來越多。現在的東南亞基本上就是以華人為主，當然這也是時代的自然發展。
明成祖朱棣
明朝制度的敗壞
明朝政治的敗壞，其實就是從明成祖朱棣開始的。其一是由於刑法過於殘酷，其二是宦官專權。本來明太祖朱元璋定下過規矩，內侍本不準讀書。成祖反其道而行之，開始讓宦官學習知識。又把身邊親信太監派到軍營裡做監軍，打仗的時候跟隨出征。
後來又設立東廠，行特務偵查的職能，從此以後宦官的勢力越來越大。到了明英宗的時候寵信太監王振，那個時候瓦剌也先入侵明朝，王振慫恿英宗親征。大軍走到大同，實在打不過瓦剌，於是英宗開始敗退，在土木堡被瓦剌俘虜。之後于謙奉迎英宗的弟弟景帝即位，這才算挽救了明朝的危亡。
再然後英宗復辟，于謙被殺，英宗在治國方面也並沒有做出什麼高明的事情來。英宗傳位給憲宗，寵信太監汪直。憲宗又傳位給孝宗，政治還算清明。孝宗傳位給武宗，又寵太監劉瑾，而這一切不能不說都是成祖惡政的流毒了。
明朝中葉以後，又出了三個昏君。其一是荒淫的武宗，其二是昏聵的世宗，其三是懈怠的神宗。也正因為這三個皇帝的不作為，把明朝推入了一個無可挽回的境地。中間還出現了一次南昌的寧王朱宸濠的叛亂，最後被南贛巡撫王守仁所討平，武宗又藉以為名，到江南遊玩一番才回京。再後來到神宗幼年登基，張居正為相，這是明朝中興的一個好機會。明朝政治久苦因循，張居正則能實行嚴肅的政治主張。下一紙書，萬里之外沒有人敢不遵從。這段時期張居正整頓吏治，政治清明且財政充盈。可惜張居正只當了十年的宰相變死了，之後神宗親征，明朝又開始烏煙瘴氣一團亂麻。
神宗對待朝政不上心，二十年不上朝，導致大臣們紛紛結黨相攻。神宗死後，熹宗即位。信任太監魏忠賢，其專橫跋扈又比前面那幾位不知道高了多少倍，號稱九千歲，真是千古未聞。
明神宗
結論
縱觀整個明朝的發展脈絡，從明武宗開始，綱常已經崩壞。而這中間，世宗、神宗又當了很多年的皇帝。武宗即位在1506年，熹宗之死在1627年。這中間一百二十二年之久，內憂外患，迭起交乘，明朝已經到了不可收拾的局面。後來明思宗朱由檢即位，雖然勵精圖治想要挽救大明朝於危亂，但朝廷實在積貧積弱已久，已然無能為力了。
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