姜子牙，又名姜尚、姜太公，號飛熊。是東海邊之人或牧野之人 。其先祖曾做四嶽之官，輔佐夏禹治理水土有大功。舜、禹時被封在呂地（今河南南陽西），所以又稱呂尚。有的被封在申，姓姜。夏、商兩代，申、呂有的封給旁支子孫，也有的後代淪為平民，呂尚就是其遠代後裔。呂尚本姓姜，因為以其封地之名為姓，所以叫作呂尚。
姜尚出世時，家境已經敗落了，所以姜尚年輕的時候幹過宰牛賣肉的屠夫，也開過酒店賣過酒，聊補無米之炊。 但姜尚人窮志不短 ，無論宰牛也好，還是做生意也好，始終勤奮刻苦地學習天文地理、軍事謀略，研究治國安邦之道，期望能有一天為國家施展才華，可是直到70歲還是一無是處，閒居在家。
但是，那時正值商紂王統治時期。紂王是一個非常殘暴的君主，他一生貪戀美色，荒淫無度，荒廢朝政。他在首都朝歌（今河南淇縣）建造了一座長三里，高千尺的“鹿臺”。浪費了巨大的人力、財力，以尋歡作樂。為討美女歡心，還在院內開鑿一個大池，在池中灌滿美酒，稱作“酒池”；酒池四周樹技上掛滿肉塊，稱為“肉林”。另外，他還特設了一些殘酷的刑罰制裁那些反對他的大臣。
在昏庸的紂王的統治下，像姜尚那樣出身卑微的社會底層中人，要想做官談何容易。他在朝歌試探過，但紂王昏庸沒有成功。殷商王朝後期，殷紂王更加暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，民不聊生，怨聲載道。而西部的周部落由於西伯姬昌（後為周文王）倡行仁政，實行勤儉立國和裕民政策，社會清明，人心安定，國勢日強，四邊諸侯望風依附。心懷奇策的姜尚，得知姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便來到渭水之濱的周領地，棲身於磻溪，終日以垂釣為事，以靜觀世態的變化，待機出山。
一般人釣魚，都是用彎鉤，上面放上魚餌，然後把它沉在水裡，誘騙魚兒上鉤。但姜尚的釣鉤是直的，上面不掛魚餌，並且離水面三尺來高。並且自言自語道：“不想活的魚兒呀，你們願意的話，就自己上鉤吧！一天，姜尚正在溪邊釣魚，忽聽有人唱著山歌從山上下來。他回頭一看，原來是一位樵夫。那樵夫30出頭，長得英武有力，樵夫將身上擔的柴放下，徑直走到姜尚身旁，坐下休息，並主動與姜尚搭起話來。樵夫說：“老先生，我這些年常見你在這裡垂釣，卻從未見你釣上一條魚來！”
那樵夫不等姜尚答話，就要過他的魚竿，指著釣線上那根直直的釣鉤說：“老先生，你這是釣鉤嗎？這分明是一根縫衣服的針嘛，老先生，像你這樣釣魚，100年也釣不到一條魚的！我交給你一個方法，將這針用火燒紅，折成彎鉤，穿上魚餌，魚一定能上鉤。”
姜尚被這位直率爽朗的小夥子感染了，止不住哈哈大笑：“那我也直截了當地告訴你！我“寧願直中取,不願曲中求。不為金鱗設，只釣王與侯 。”說罷，又口中唸唸有詞：“短杆長釣守磻溪，這個機關哪個知？只釣當朝君與臣，何嘗意在水中魚！”
就這樣三年過去了。這時，姜子牙已經是個80歲的老頭子了。這一天，他仍像往常一樣坐在河邊釣魚。西伯侯姬昌坐著車，帶著他兒子和兵士到渭水北岸去打獵，在渭水的支流磻溪邊上正好遇見了釣魚的姜尚。姜尚奇特的釣魚方法吸引了文王的注意，於是便和他攀談起來。談話中，周文王發現姜尚是一個目光遠大、學問淵博的人，通曉歷史和時勢，便向他請教治國興邦的良策。姜尚當即提出了“三常”之說：“一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常。”意思是，要治國興邦，必須以賢為本，重視發掘、使用人才。姬昌聽後甚喜。
於是，姬昌親自把姜尚扶上車，一起回到都城，拜為太師，稱“太公望”。從此，姜尚英雄有了用武之地。 後來，姜尚輔佐文王，興邦立國，還幫助文王的兒子武王姬發，滅掉了商朝，被武王封於齊地，實現了自己建功立業的願望。這就是後世流傳的“姜太公釣魚，願者上鉤”典故。
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