明代末年，宮廷接連發生離奇的三大案與神宗、光宗、熹宗祖孫三人密切相關，也和朝廷派系鬥爭緊緊糾纏在一起。三案成為明末政壇關鍵，各種勢力紛紛介入，案件無法正常審理，因此變得撲朔迷離。著名的“紅丸案”便是其中之一。泰昌元年(公元1620年)八月二十九日，在乾清宮，明光宗召見輔臣方從哲等13員文武大臣。諸臣向皇帝請安過後，皇帝開始詢問冊立皇太子之事。方從哲說：“應當提前冊立皇太子的日期，完成賀禮，皇上也就心安了。”光宗又讓皇長子出來見大家，看著他對大家說：“你們日後輔佐他，務必使他成為歷史上堯舜那樣的聖帝賢君，朕也就心安了。”方從哲等人還想說什麼，光宗卻開始問道：“壽宮(神祠墓地)修沒修好?”輔臣回答說：“先帝陵寢已經修好，請皇帝放心吧!”光宗指著自己說：“那就是朕的壽宮嗎?”方從哲等人齊聲回答：“祝皇帝萬壽無疆。”皇上仍然叮嚀不止，反反覆覆，語無倫次，最後上氣不接下氣地哭泣著說：“朕已經自知病重，難以康復，或者不久於人世。”說到這裡，已是氣息奄奄，用顫抖的手勉強揮一下，讓眾臣退朝，方從哲留下。
皇上問方從哲道：“有鴻臚寺官(掌禮儀之官)要進藥嗎?人在哪兒呀?”方從哲回答說：“鴻臚寺丞李可灼，說有仙丹妙藥，臣下不敢輕信。”皇上聽後，命宮中侍人立即傳喚李可灼到御前，給皇帝看病診脈，等他談到發病的原因以及醫治的方法時，皇帝非常高興，命令進藥，讓諸臣出去，並令李可灼和御醫們研究如何用藥，一直定不下來，輔臣劉一說：“我有兩鄉人同用此丸，一個失效，一個有效，此藥並非十全十美。”禮部官員孫如遊說：“這藥有用與否，關係極大，不可以輕舉妄動。”沒過多久，又有一位老奶媽來到御前，向皇帝問安。皇上催促眾人配藥，諸臣又回到御前，李可灼將藥物調好，進到皇上面前，皇上從前喝湯都喘，現在服了李可灼的藥，就不再氣喘了。皇上反覆地稱道李可灼忠心可鑑。諸臣在宮門外等候。約一個時辰過後，有宮中內侍急報說：“聖上服藥後，四肢溫暖，想進飲食。”諸臣歡呼雀躍，退出宮外。李可灼和御醫們留在宮內。到了傍晚，方從哲放心不下，又到宮門候安，正遇見李可灼出來，急忙打聽消息。李可灼回答說：“服了紅丸藥，皇上感覺舒暢，又怕藥力過勁，想要再給服一丸，如果效果好的話，聖體就能康復了。”諸醫官認為不宜吃得太急。但皇上催促進藥非常急迫，眾人難違聖命。眾臣即問服藥後的效果如何?李可灼說：“聖躬服後，和前一粒感覺一樣安穩舒適。”方從哲等人，才放心離開。誰曾想次日早晨，宮中緊急傳出聖旨，召集群臣速進宮。一時間，各位大臣等慌忙起床，顧不上洗臉漱口，匆匆地穿上衣服，急奔宮內。但是當群臣將要跑入宮中時，就聽傳來一片悲哀哭號之聲，明光宗於早晨歸天了。這是大明泰昌元年(公元1620年)九月初一日。
對於這突如其來的變故，滿朝輿論譁然，在感到驚愕的同時，人們聯想到新皇帝登基一個月來的遭遇，不約而同地都把疑點轉到了鄭貴妃身上。鄭貴妃給太子獻美女，指使崔文升進藥，大家有目共睹，但李可灼是否受她指使，卻沒有實據。本來，光宗當時已病入膏肓，難以治癒，但因為吃了江湖怪藥，事情就變得不簡單了。最後，此案不但追查到鄭貴妃，而且方從哲也被迫辭職，李可灼被充軍，崔文升被貶放南京。但究竟幕後有主使嗎?到底是誰?現在也不得而知。
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