秦始皇三十四年，秦始皇在咸陽宮中舉行生日宴會，七十位博士上前獻酒頌祝壽辭。
歌功頌德
周青臣，首先祝酒致辭：
“陛下以一隅之地橫掃六國，一統天下驅逐蠻夷，凡日月所照、江河所至，皆為秦土，過去諸侯割據民不聊生，現在帝國施行郡縣制度百姓安居樂業，您的文治武功前無古人後無來者。”
秦始皇聽後龍顏大悅。
唱反調
但是齊人淳于越，認為這是諂媚 ，立刻犯顏直諫，以殷商和周為例，認為這個兩個政權能統治上千年，是因為分封子弟功臣做為自己的屏障，現在廢除封分制度，天子沒有外援，如果出現叛臣，為之奈何。
“事不師古而能長久者，非所聞也。”
淳于越真的是大煞風景。
周聽不蔽、從諫如流
秦始皇作為最高統治者，他有接受批評的雅量，能夠廣開言路允許臣子各抒己見，面對臣子的批評有冷靜態度，會擇善而從，他對淳于越的意見並沒有否定，更沒有訓斥，而且讓群臣進行討論。
想始皇所想、憂始皇所憂
李斯上書 ，認為淳于越食古不化。
明確指出現在時代變了，制度也應該隨之變化不能照搬，更不能以古非今。春秋戰國時期私學林立，諸子百家爭鳴，吹捧自己的學說、思想，自下而上制約著統治者。
現在天下萬民之法、是非善惡的標準應該自上而下嚴格執行，樹立統治者的絕對權威。書生們卻借古諷今讚美古代帝王，諷刺批評統治者，用自己的學術思想對時事政治評頭論足。
焚書令
這種行為必須禁止。必須禁止私學焚百家之言，銷燬民間私藏的諸子百家的著作。這樣做可以摒棄古人形事的參照，甩掉歷史的包袱 。
以儆效尤
出現頌古非今的人必須給予最嚴重的懲罰，“處死”。
奉天承運皇帝制曰
對於李斯的上書，秦始皇的批示為“制曰：可。”要注意並不是“詔曰：可。”雖然只是一字之差卻有天壤之別。
“制曰”只為宣示百官之用，並不下達於普通百姓。而“詔曰”是詔告天下，凡重大政事須佈告天下所有臣民的，使用“奉天承運皇帝，詔曰”，是佈告天下臣民的文書。
由此可想而知，焚書的範圍並不大，可能只是在都城咸陽小規模進行。
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